אזרח ישראלי מואשם בארצות הברית במעורבות בהונאת פונזי בהיקף של 35 מיליון דולרים ביחד עם ארבעה אחרים, ובהם יהודי שקיבל חנינה מהנשיא לשעבר דונלד טראמפ.
הישראלי שהואשם הוא עו"ד שלמה ארז, בן 55. הנאשם המרכזי הוא אליהו (אלי) ויינשטיין, מוכר מכוניות משומשות בן 48, שריצה עונש של 24 שנות מאסר עד שטראמפ חנן אותו בינואר 2021, עם סיום כהונתו כנשיא.
מלבדם נאשמים בפרשה גם אריה (ארי) ברומברג (49), ג'ואל ויטלס (57), ועלאא חטאב (34). לפי האישום, הם הונו יותר מ-150 אנשים, רובם חברים ובני משפחה, בעסקאות לאספקת מסכות נגד קורונה, פורמולות לתינוקות וערכות עזרה ראשונה שנועדו לעזור למלחמה באוקראינה.
כל אחד מהמעורבים הואשם בהונאה ושיבוש הליכי משפט. ויינשטיין וברומברג נעצרו על ידי סוכני FBI בניו ג'רזי, ואילו ארז נעצר בנמל התעופה קנדי, עם הגעתו בטיסה בינלאומית לניו יורק. ויטלס חטאב טרם נעצרו.
התחייב לפתוח דף חדש – ולא קיים
ויינשטיין ריצה כאמור עונש מאסר ממושך בגין הרשעה בשני מקרים של מזימת פונזי והונאת נדל"ן בשווי של 230 מיליון דולר, כשטראמפ החליט להקל בעונשו כחלק מגל פעולות החנינה שלו לפני שיצא מהבית הלבן. ויינשטיין ואחרים שזכו לחנינה הסתמכו על לוביסטים ועורכי דין בעלי קשרים לממשל כדי לקבל את ההקלות בעונשם.
לאחר שחרורו מהכלא ויינשטיין אף התחייב "לפתוח דף חדש" בסרטון וידאו שפרסם והופץ למקורביו. "המטרה שלי היא לגרום לכולם להיות גאים בי ולחיות את חיי בצורה הנכונה", אמר אז.
אלא שלפי התביעה ויינשטיין "המשיך בדיוק מהמקום שבו הפסיק" לאחר שעזב את הכלא. הוא רקח בעזרת השותפים תוכנית לגיוס השקעות דרך חברה חדשה בשם Optimus Investments Inc. בגלל שידע שהמשקיעים לא היו נותנים לו סנט למעשה – אם היו יודעים את זהותו האמיתית. ויינשטיין ניהל את אופטימוס תוך שימוש בשם הבדוי מייק קוניג בזמן ששכנע מלווים, משקיעים פוטנציאליים ושותפים עסקיים להעביר לו כספים.
ההקלטה וההודאה: "ביצעתי פונזי ושיקרתי"
ארז טען שהוא עורך דינו של ויינשטיין וסייע להסתיר את זהותו האמיתית של ויינשטיין. באחת הפגישות שקיימו הנאשמים הדגיש ארז את החשיבות שיישארו ביחד, כשאמר: "מה שאני אומר זה שאני מבין את התמונה המלאה, והדרך הכי טובה היא לעבוד בקבוצה".
"ביצעתי פונזי ושיקרתי לאנשים כדי לכסות אותנו", הוקלט ויינשטיין אומר. אבל ההשקעות היו מפוברקות, וויינשטיין סיכם עם שותפיו לגייס כספים ממשקיעים קיימים של שתי חברות אחרות כדי לכסות את כספי המשקיעים הנוספים בהונאה דמוית פונזי, נכתב באישום. שישה חודשים לאחר מכן ויינשטיין חשף את זהותו האמיתית בפגישה שהוקלטה בחשאי. בפגישה שנייה, נכתב, הוא הודה כי ניצל כספים של משקיעים והצהיר הצהרות כוזבות על עסקאות אופטימוס.
אם ויינשטיין, ארז ושותפיו ימצאו אשמים הם עלולים להישלח ל-20 שנות מאסר על סעיף ההונאה ולעוד חמש שנים על שיבוש הליכי משפט.
