נגיף שלא מראה שום כוונה להיעלם, וריאנטים שמסוגלים לחמוק ממערכת החיסון האנושית ושניים־שלושה גלי הדבקה בשנה — ישנם מדענים החוששים שזו תהיה דמותה של מגפת הקורונה בעתיד.
הבעיה המרכזית היא שיכולתו של נגיף הקורונה להדביק הדבקה חוזרת השתפרה. חולים שנדבקו בווריאנט האומיקרון הראשון מדווחים על הידבקות שנייה באחת הגרסאות החדשות שלו — BA.2 ו–BA2.12.1 בארה"ב, BA.4 ו–BA.5. החוקרים אמרו שאנשים אלה עלולים להידבק גם בפעם הרביעית והחמישית. מעטים מהם עלולים לסבול מתסמינים מתמשכים — מצב המכונה לונג קוביד — במשך חודשים או שנים.
לא כך היה אמור להיות. בשלב מוקדם יותר של המגפה סברו המומחים שחיסונים או הידבקות בנגיף הקורונה יקנו לגוף חסינות שתמנע הידבקות חוזרת. וריאנט האומיקרון הפריך את הסברה הזאת. בניגוד לווריאנטים קודמים, נראה שאומיקרון וגרסאותיו הרבות התפתחו באופן שמאפשר להם לתעתע חלקית במערכת החיסון. לכן גם אנשים שקיבלו כמה מנות חיסון מועדים להידבקויות חוזרות.
"אם הטיפול במגפה לא ישתנה, רוב בני האדם יסבלו מהידבקות חוזרת בקורונה לפחות פעמיים בשנה", אמר כריסטיאן אנדרסן, וירולוג במכון המחקר סקריפס בסן דייגו. "אופתע מאוד אם לא כך יהיה".
הווריאנטים החדשים לא פגעו ביעילותם הבסיסית של החיסונים נגד קורונה. רוב האנשים שקיבלו שלוש מנות חיסון, או רק שתי מנות, לא יזדקקו לטיפול רפואי גם אם תתקבל תשובה חיובית בבדיקת קורונה שיעברו. נראה גם שמנת הדחף מורידה את הסיכוי להידבקות חוזרת — גם אם לא באופן משמעותי.
בתחילת המגפה התחזיות של מומחים רבים התבססו על הדגם של השפעת, אויב נגיפי שמוכר להם היטב. הם סברו שבדומה לשפעת, גם הקורונה תתפרץ בהיקף נרחב אחת לשנה, קרוב לוודאי בסתיו. הדרך לצמצם את ההתפשטות של נגיף הקורונה, הניחו, תהיה לחסן את האוכלוסייה לפני שתתחיל ההתפרצות.
החדשות הטובות הן שרוב האנשים שיידבקו בגרסאות החדשות של אומיקרון לא יחלו בצורה קשה. לפי שעה, לפחות, הנגיף לא מצא דרך לעקוף לחלוטין את מערכת החיסון. עם זאת, כל הידבקות עלולה להוביל למחלת קורונה ממושכת, שתסמיניה ייעלמו רק אחרי חודשים או שנים. מוקדם מדי לדעת באיזו תכיפות ההידבקות באומיקרון גורמת לונג קוביד, בעיקר בקרב מחוסנים. כדי לעמוד בקצב השינויים שעובר הנגיף יש לעדכן את חיסוני הקורונה במהירות רבה יותר.
לדברי מומחים, יהיה צורך לעדכן את חיסוני הקורונה בקצב גבוה יותר מהעדכון השנתי של חיסוני השפעת. "בכל פעם שנדמה לנו שזה מאחורינו ושידנו על העליונה, הנגיף שוב מהתל בנו", אמר אנדרסן. "הדרך לשלוט במצב אינה להגיד 'בואו נידבק כולנו כמה פעמים בשנה ונקווה לטוב'".
