הפתיחה של ליאו בליגת הכדורגל האמריקאית הייתה מרשימה וסוחפת: עד עתה לאינטר מיאמי עם מסי יש מאזן של 6 ניצחונות, 3 תיקו, הפרש שערים של פלוס 16, אין סוף היילייטים, תואר אחד ועוד גמר של טורניר ה'יו-אס אופן קאפ' בדרך. אבל ההשפעה של מסי היא הרבה מעבר לכדורגל.
מסי, כידוע, מרוויח כ-60 מיליון דולר בעונה, כחלק מהסכם שהוא גם עם אינטר מיאמי וגם עם אפל, שמשווקת את הצפייה ב-MLS. מסי, שכבר כבש 11 שערים בתשעת המשחקים, הוא סיפור הצלחה: על פי המנהל המסחרי של אינטר מיאמי חאבייר אסנסי, ההכנסות של המועדון צמחו בצורה משמעותית, הרבה מעבר לצפוי.
"צריך להבהיר, מסי בא לכאן קודם כל בשביל מטרות ספורטיביות", אמר, "אבל ברור שיש לו ערך מסחרי שאין לאף אחד בעולם. מודריץ', ראמוס, גריזמן.. אלה שחקנים שנותנים דחיפה. אבל מסי זה מימד אחר. מסחרית, הוא משהו שלא מהעולם הזה. לשם המחשה, ב-2024 אנחנו מעריכים שההכנסות של המועדון יגדלו פי ארבעה בהשוואה ל-2022. עבור מיאמי, ולמעשה עבור כל הליגה – יש לפני מסי, ואחרי מסי".
מנכ"ל "אפל" טים קוק אמר שההכנסות של החברה ממכירת משחקים לצפייה "היו הרבה מעבר לציפיות שלנו", כשכמות הצופים יותר מהוכפלה. בחודשיים מאז שמסי הגיע, ה-MLS מכרה יותר מרצ'נדייז מאשר בכל 2022.
כמובן שגם מחירי הכרטיסים עלו. כרטיסים למשחק של מיאמי מול נאשוויל שעלו 20 דולר, עלו ל-300, וסמוך למשחק ל-700 דולר. שיקגו פייר כבר הודיעה שתעביר את המשחק שלה מול מיאמי לאצטדיון גדול יותר, והמכירות שלה מהמשחק יהיו יותר גדולות מכל ההכנסות שלה מכל שאר המשחקים העונה – ביחד.
במקביל, הליגה נאלצה להגיב לתקרית בה מסי הפר לכאורה את חוקי ה-MLS כאשר לא דיבר עם העיתונאים אחרי המשחק שבו אינטר מיאמי ניצחה את ניו יורק רד בולס, על אף שה-MLS הודיעה שיהיה זמין לתקשורת. על פי תקנון הליגה, כל שחקן צריך להתייצב לריאיון 15 דקות לאחר סיום המשחק.
עכשיו ה-MLS נאלצה להבהיר ש"הייתה אי הבנה בנודע למסי והזמינות שלו לתקשורת". בנוסף, הליגה מתעקשת ש"הוא לא הפר את התקנון". במציאות, איצטדיונים רבים בארה"ב לא ערוכים להתמודד עם עניין כמו שיש סביב מסי. חדרי העיתונאים יכולים להכיל אולי כמה עשרות אנשי תקשורת, בעוד שלמשחקים של מסי מתייצבים מאות עיתונאים מכל העולם. כעת ה-MLS בוחנת כיצד להתמודד עם המצב, ועשויה לשנות את החוקים, רק בגלל מסי.
כמו כן, על פי הדיווחים הליגה שוקלת לא לקיים משחקים במהלך פגרות הנבחרות החל מ-2024, כדי למנוע מצב שבו השחקנים הבכירים, וביניהם כמובן ליאו מסי, יחמיצו משחקים בליגה. גם פה מדובר בחוק שעלה בגלל הטירוף סביב מסי, מתוך הנחה שכל משחק שלו הוא הכנסה ועניין לליגה.
