שופט פדרלי בארה"ב חסם ביום שלישי את הרכישה המוצעת של חברת התעופה ספיריט איירליינס על ידי מתחרתה ג'ט־בלו איירווייס, תמורת 3.8 מיליארד דולר. ההחלטה מהווה ניצחון למשרד המשפטים האמריקאי, שטען כי מיזוג עלול לפגוע בנוסעים.
בפסק הדין, שופט בית המשפט המחוזי במסצ'וסטס ויליאם ג'י יאנג, קיבל את עמדת משרד המשפטים וקבע כי אין לאשר את המיזוג, משום שהוא עלול לפגוע בתחרות בעסקי התעופה.
המיזוג המוצע היה יוצר את חברת התעופה החמישית בגודלה בארה"ב. משרד המשפטים טען כי חברות תעופה מוזלות וקטנות יותר כמו ספיריט מסייעות להוזיל את מחירי הכרטיסים, וכי אישור רכישת החברה על ידי ג'ט־בלו, אשר נוטה לגבות מחירים גבוהים יותר, היה פוגע בצרכנים — משום שהמחירים היו עולים.
ארבע חברות התעופה הגדולות בארה"ב – אמריקן איירליינס (-1.74% 12.96) , דלתא איירליינס (-1.15% 37.04) , סאותווסט איירליינס (-2.21% 28.08) ויונייטד איירליינס – חולשות על כשני שלישים מהשוק. המיזוג היה מעניק לג'ט-בוט נתח שוק של כ-10%, עדיין פחות מזה של יונייטד, חברת התעופה הרביעית בגודלה בארה"ב, שמחזיקה בנתח שוק של 16%.
פרקליטי ג'ט-בלו טענו בבית משפט כי המיזוג יאפשר לחברה להתחרות טוב יותר עם ארבע חברות התעופה הגדולות, ובכך יביא בסך הכל לירידה במחירים. משרד המשפטים טען כי ג'ט-בלו גדולה יותר תתנהג בדיוק כמו מתחרותיה הגדולות יותר. השופט יאנג הסכים עם עמדת המשרד, ופסק ביום שלישי כי המיזוג היה "כנראה מתמרץ את ג'ט-בלו לזנוח עוד יותר את שורשיה כחברת תעופה מוזלת ועצמאית". לדבריו, ספיריט ממלאת תפקיד חשוב בשוק בתור חלופה קטנה ומוזלת לחברות תעופה גדולות.
"ספיריט היא חברת תעופה קטנה", אמר השופט בעת מתן פסק הדין. "אבל ישנם אלו שאוהבים אותה. עבור לקוחות מסורים אלו של ספיריט, ההחלטה הזו בשבילכם". בעקבות החלטת בית המשפט, מניית ספיריט איירליינס צללה ב-47.1% במסחר בוול סטריט, ואילו מניית ג'ט-בלו עלתה ב-4.9%.
בהודעה משותפת שפירסמו היום, שתי חברות התעופה מסרו כי הן חולקות על פסק הדין וכי הן שוקלות את צעדיהן. "אנחנו ממשיכים להאמין כי השילוב שלנו הוא ההזדמנות הטובה ביותר להגביר את התחרות ואת אפשרויות הבחירה על ידי הבאת תעריפים נמוכים ושירות נהדר ליותר לקוחות ביותר שווקים, תוך הרחבת היכולת שלנו להתחרות בחברות התעופה הדומיננטיות", מסרו החברות.
פסק הדין בא שבועות ספורים בלבד לאחר הודעת אלסקה איירליינס על כוונתה לרכוש את הוואיאן איירליינס עבור 1.9 מיליארד דולר. במקרה שהמיזוג יאושר, יגדל הנתח שוק של אלסקה איירליינס בשוק התעופה בארה"ב לכ-8%.
