לאחר שאיראן שלטה בשוק במשך מאות שנים, בשנות ה-70 התחילו לגדל עצי פיסטוק בקליפורניה, בעיקר כחטיף מלוח ■ מאז, אופנות בריאות וממתקים כמו שוקולד דובאי הפכו את האגוז הירוק ללהיט
לפני 20 שנה הימרו החקלאים של קליפורניה בגדול על פיסטוק. האגוז הירוק הקטן נחשב מוצר נישה בארה"ב, אך באיראן וסביבתה הוא היה מוצר נפוץ ובסיסי. ההימור של האמריקאים השתלם. הביקוש לפיסטוקים גבוה בזכות אופנת בריאות שדוחפת אנשים למזונות עתירי סיבים וחלבונים. הפיסטוק הוא גם מרכיב מפתח בשוקולד דובאי, הממתק הפופולרי הממולא בממרח פיסטוק וקדאיף. ארה"ב היא כיום יצרנית ויצואנית הפיסטוקים הגדולה בעולם. איראן ששלטה במשך מאות שנים בשוק, היא במקום שני.
מטעי פיסטוק מכסים כיום יותר מ–2.4 מיליון דונם בקליפורניה, לעומת 400 אלף דונם בלבד ב–2001. עמק סן חואקין הוא בעל תנאים כמעט מושלמים לגידול פיסטוק, בזכות קיץ חם ויבש וחורף רטוב וקר. המלחמה באיראן, שעצרה את התובלה במיצר הורמוז, פגעה ביצוא הפיסטוק מאיראן. והפגיעה הזאת היא חדשות טובות לחקלאים של קליפורניה, שיקבלו מחירים גבוהים יותר על האגוזים שלהם. "המלחמה תגביל את היכולת של איראן לספק ולהוביל פיסטוק ללקוחות באירופה ובסין", אמר אדם אורנדי, המגדל פיסטוקים על 6,400 דונם בסן חואקין. אביו ייבא שתילים מאיראן בשנות ה–70.
עד משבר בני הערובה ב-1979
הפיסטוק מצא דרכו לקליפורניה לראשונה בשנות ה–30 כשבוטניקאי אמריקאי בשם ויליאם אי. וייטהאוס קנה את האגוזים מאיראן. רק מין אחד של עצים הצליח, וזכה לשם קרמן. מטעי הפיסטוק התרחבו בשנות ה–70, אבל איראן המשיכה לשלוט בשוק העולמי עד משבר בני הערובה של 1979, כשסטודנטים הסתערו על השגרירות האמריקאית בטהראן ותפסו עשרות אמריקאים. סנקציות סחר נגד איראן נאכפו והוסרו בשנים שלאחר מכן, אבל מכס של 241% שהוטל ב–1986 סיים את שלטונה של איראן בשוק הפיסטוקים בארה"ב.
מאז 2011, נכתב ב"ניו יורק טיימס" , ארה"ב מובילה ביצוא פיסטוק, ואיראן מפסידה נתח שוק. "הייצור באיראן היה מאוד לא יציב", הסביר דיוויד מגניה, שמסקר את התעשייה. "לפני 15 שנה איראן ייצאה 40%–50% מהיצוא הגלובלי של פיסטוק. כעת יש לה קרוב ל–20%".
אף אחד לא רצה את הגרעינים
מחיר סיטוני של פיסטוק בקליפתו — מה שמשלמים יצרנים וקמעונאים גדולים — טיפס ב–20% ב–18 החודשים האחרונים, לכ–10 דולרים לק"ג, לפי נתוני ספקית המידע החקלאי אקספנה. הלקוחות בחנויות משלמים הרבה יותר. השוק מחולק לשני מוצרים: פיסטוק בקליפה, שנמכר שלם וקלוי, והאגוז הנקי, "גרעינים" שנמכרים לתעשיית ייצור המזון. העניין הגובר בפיסטוק כמרכיב בקינוחים ומזון אחר הזניק את הביקוש לגרעינים. "במשך שנים הפיסטוק היה רק חטיף מלוח", אמר אורנדי. אף אחד לא רצה את הגרעינים, לדבריו. ב–2025 הפיקה קליפורניה 727 מיליארד ק"ג פיסטוק. איגוד מגדלי הפיסטוקים בארה"ב חוזה שהעצים יניבו כ–910 מיליארד ק"ג עד 2031.
המלחמה באיראן, שעצרה את התובלה במיצר הורמוז, פגעה ביצוא הפיסטוק מאיראן. הפגיעה באספקה היא חדשות טובות לחקלאים של קליפורניה, שיקבלו מחירים גבוהים יותר על האגוזים שלהם
אך דבר אחד עומד בין החקלאים לתחזיות האלו: רגולציית המים של קליפורניה, שעלולה להגביל את היכולת של הגדלת שטחי המטעים. פיסטוק, כמו עצי אגוז אחרים, דורש כמות גדולה של מים. הכמות הנדרשת ל–4 דונם עצים ליבול מיטבי תלויה במליחות הקרקע וגיל העצים, אך בממוצע, היא מגיעה לכמעט 4 מיליון ליטר מים בשנה — מעט פחות משקדים ואגוזי מלך.
באזורים מועדים לבצורת בקליפורניה, הביקוש הגדול לפיסטוק עלול להחמיר את משבר המים. רוב הפיסטוקים בקליפורניה גדלים באזורים צחיחים במיוחד. כמות המים המשמשת לגידולם בקליפורניה כיום עולה בעשרות מיליארדי ליטרים על הכמות שנדרשה לפני שנים. ולמרות זאת, יש יתרונות לגידול הפיסטוקים בקליפורניה, אומר חוסואה מדליין־אסוארה, פרופ' להנדסת סביבה באוניברסיטת קליפורניה. הם עמידים יותר לבצורת ולמליחות המים בהשוואה לאגוזי מלך ושקדים, והם מניבים הרבה יותר פרי, לדבריו. רווחיותם של גידולים עתירי מים אלה גורמת לפרדוקס עבור החקלאים ששותלים אותם: "הם צורכים יותר מים, אבל מכניסים יותר כסף שמאפשר לשלם על מים".
