תובעים מחוזיים בקליפורניה ביטלו השבוע את תיק האונס נגד דן פרייס, מייסד ומנכ"ל לשעבר של סטארט-אפ הפינטק גראוויטי פיימנטס, כך עולה מרישומי בית המשפט. פרייס התפרסם לראשונה כשפורסם שחתך את שכר המנכ"ל שלו ב-94% כדי להעלות משמעותית את שכר עובדיו למינימום של 70 אלף דולר. אך המנכ"ל האהוד הפך במהרה לאישיות שנואה בעקבות פרסום תחקיר "ניו יורק טיימס" עליו ב-2022.
בספטמבר 2024, "חבר מושבעים גדול" במחוז ריברסייד, קליפורניה, הגיש נגד פרייס (41) כתב אישום באשמת אונס של קורבן מחוסרת הכרה. האישומים הוגשו בעקבות חקירת משטרה של תקרית שאירעה ב-2021, כאשר פרייס נסע לפאלם ספרינגס, עם בת זוגו אז, קייסי מרגיס. מרגיס אמרה שפרייס אנס אותה במלון שבו שהו לאחר שאמרה שאינה רוצה לקיים יחסי מין, לקחה ממתק קנאביס ונרדמה. כשהתעוררה היא ברחה מהמלון ודיווחה על המקרה למשטרה למחרת.
מרגיס פירסמה את יפורה בניו יורק טיימס בכתבה שהתבססה על מסמכים, דוחות משטרה וראיונות עם יותר מ-50 אנשים, ושמצאה כי פרייס השתמש בתהילתו כדי לפגוע בנשים בחייו האישיים ולקיים דפוס התנהגות עוין בחברה שלו. באמצעות הפופולריות שלו ברשתות החברתיות פרייס חיזר באינטרנט אחר נשים, שטוענות כי פגע בהן, פיזית ורגשית. מרגיס היא אחת מיותר מתריסר נשים שדיברו עם "ניו יורק טיימס" ב-2022 על מפגשים טורפניים עם פרייס.
פרייס הכחיש אז את ההאשמות אך התפטר מתפקידו כמנכ"ל גראוויטי, יום לפני פרסום אותה כתבה ב"טיימס". והוא חזר והכחיש את ההאשמות לאחר שהוגש נגדו כתב האישום. הוא שכר את שירותיה של עורכת הדין הפלילית ויקי פודברסקי, שייצגה את הכנסיה הסיינטולוגית בעניינים הקשורים לאישומי האונס נגד השחקן ההוליוודי דני מסטרסון מסדרת הטלוויזיה "מופע שנות ה-70" (שהוא חבר בכנסייה השנויה במחלוקת).
"לא הייתה שמץ של ראיה אמינה לכך שדן עשה משהו לא בסדר, וביטול האישומים הללו היה התוצאה הצודקת היחידה", אמרה פודברסקי בהצהרה.
בהצהרה שמסרה עורכת דינו, אמר פרייס, "מעולם לא התעללתי פיזית או מינית באף אחד". הוא הוסיף, "כעת, כשהפרק הזה מאחורי, אני מגביר את מאמציי לשרת את גראוויטי פיימנטס, את החברות האחרות שאני מעורב בהן ואת הקהילה שלי". לפני שנה, פרייס כתב בפוסט ברשתות החברתיות שהוא חוזר לחברה כיועץ.
מרגיס אמרה שמשרד התובע המחוזי של ריברסייד הודיע לה כי ביטל את התיק משום שמדובר היה יותר מדי במצב של "הוא אמר, היא אמרה", במסגרתו היה קשה להעמיד את פרייס לדין. בהצהרה שפירסם משרד התובע נמסר כי הוא "סקר ביסודיות את כל הראיות הקיימות, ולאחר שיקול דעת מדוקדק, קבע כי לא יכול היה להגיש כתבי אישום נגד מר פרייס שיוכחו מעבר לספק סביר".
מרגיס אמרה שסיפקה לתובעים הצהרת השפעה על הקורבן, שאותה שיתפה עם הטיימס. היא כתבה שהחוויה הייתה טראומטית אך שהיא הייתה אופטימית בנוגע למתן עדות בפני חבר מושבעים גדול. "לאחר ששמעו ממני, מצוות המלון, מרשויות אכיפת החוק ומעד, הם הצביעו על הגשת כתב אישום", כתבה. "הם ראו שיש מספיק ראיות כדי להגיע למשפט. הם האמינו לי".
היו סימני אזהרה
פרייס זכה לתשומת לב בינלאומית ב-2015 כאשר העלה את שכרם של עובדיו בגראוויטי פיימנטס, שמעבדת עסקות בכרטיסי אשראי, למינימום של 70 אלף דולר בשנה – צעד שזיכה אותו בכינוי "המנכ"ל המוסרי ביותר באמריקה". הפרופיל שלו גדל באמצעות פוסטים קבועים שפרסם ברשתות החברתיות בנוגע לאי שוויון.
מספר נשים שסיפרו ל"טיימס" על התנהגותו הפוגענית אמרו כי נמשכו לאקטיביזם שלו בעד שוויון מגדרי וזכויות עובדים. כך גם מרגיס נתקלה בו ראשונה – היא עשתה לייק לאחד הפוסטים שלו והוא שלח לה הודעה פרטית בתגובה. בהצהרתה, התייחסה מרגיס לתוכן שפירסם פרייס ברשתות החברתיות שמשך אותה בתחילה. היא אמרה שפרייס שיחק "את התפקיד של בעל ברית פרוגרסיבי תוך שהשתמש באנשים וזרק אותם כאילו היו חד-פעמיים".
היו סימני אזהרה לגבי פרייס, אך היו גם סיבות טובות לכך שמרגיס לא ראתה אותם. כשהיא חיפשה את שמו בגוגל, רבות מהתוצאות המובילות עבור "דן פרייס" היו חשבונות המדיה החברתית שלו, יחד עם סיפורים מחמיאים. קבורה בעמודי התוצאות הישנות יותר הייתה הסיבה לכך שלזמן מה הוא כמעט נעלם מתשומת הלב הציבורית: מאמר מ-2015 בבלומברג ביזנסוויק חשף כי לסיפור שלו על העלאת השכר של עובדיו היו חורים בולטים, וכי אשתו לשעבר האשימה אותו באלימות במשפחה. אבל פרייס מצא תרופה לאלמוניות: מדיה חברתית. ציוץ אחר ציוץ, הפרסונה המקוונת שלו צמחה חזרה. החדשות הרעות נמוגו ברקע.