חברת פורד תובעת משרד עורכי דין מוביל מלוס אנג'לס המתמחה ב"חוק הלימון" (חוק הגנת הצרכן מפני כלי רכב פגומים), בטענה כי המשרד ניפח את שכר הטרחה שלו בשיעור של עד 7,000%. זהו הניסיון האחרון של יצרנית הרכב להילחם בעורכי דין בקליפורניה, אשר לדבריה מנצלים לרעה את החוק הייחודי של המדינה שנועד להגן על צרכנים מפני מכוניות פגומות.
משרד עורכי הדין "קוויל וארו" (Quill & Arrow), משרד המתמחה בנזקי גוף ומייצג נהגים התובעים בגין רכבים המוגדרים כ"לימונים" — כלי רכב עם פגמי ייצור משמעותיים שלא ניתן לתקנם — מהווה כבר זמן רב קוץ בישבנה של פורד. פורד מסרה כי מאז שנת 2021 היא שילמה למשרד למעלה מ-100 מיליון דולר, כאשר כחצי מהסכום עבר ישירות לשכר טרחת עורכי הדין. הרווח הזה, כך טוענת פורד בתביעה פדרלית שהוגשה ביום חמישי, הגיע מרישומי חיוב (שעות עבודה) שהיו "זיופים מוחלטים".
משרד "קוויל וארו" השתמש ב"צבא" מעבר לים של עובדים שאינם עורכי דין ושכרם נמוך כדי לסייע בהגשת אלפי תביעות לימון, ואז העמיד פנים שהעבודה בוצעה על ידי עורכי דין מקליפורניה, שחייבו בסכומים של עד 950 דולר שעה, טענה פורד בכתב האישום שלה. פורד טוענת כי עיקר העבודה בוצעה בפועל על ידי אנשים שאינם עורכי דין במדינות כמו מקסיקו והפיליפינים, שקיבלו שכר נמוך של כ-$13 בלבד לשעה.
משרד "קוויל וארו" הוקם בשנת 2019 על ידי עורכי הדין קווין ג'ייקובסון וג'ונתן שיריאן, על פי אתר האינטרנט של הפירמה, המתרברב בהשגת פיצויים בשווי 500 מיליון דולר בתביעות חוק הלימון. השותפים כינו את התביעה של פורד "לא יותר מאשר ניסיון להשתיק משרדים שמעזים להטיל עליהם אחריות ולדרוש צדק עבור הצרכנים" זה מעוות לחלוטין את העובדות, והטענה ש'קוויל וארו' יצרו רישומי חיוב פיקטיביים של עורכי דין היא אבסורדית", מסר המשרד בהצהרה.
הרקע: חוק הלימון של קליפורניה
חוק הלימון של קליפורניה, הנחשב לאחד מחוקי הגנת הצרכן החזקים ביותר בארה"ב, מאפשר לנהגים לקבל החזר כספי או רכב חלופי במקום מכונית מקולקלת אם היצרן אינו מצליח לתקן אותה. אם הנהג אינו מרוצה, הוא יכול לתבוע. אם הנהג זוכה בתביעה, החוק מאפשר לעורכי הדין לגבות את שכר הטרחה שלהם ישירות מיצרנית הרכב — במקום לקחת אחוזים מכספי הזכייה של הלקוח, כפי שנוהגים ברבות מתביעות נזקי הגוף. מבנה שכר טרחה זה, כך טוענת פורד, הפך את החוק למכרה זהב עבור עורכי הדין של התובעים. ככל שהתיק נגרר זמן רב יותר, החברה טוענת, כך משרד עורכי הדין יכול לקצור רווחים גדולים יותר.
פורד טוענת כי המשרד עיכב במכוון את התיקים של לקוחותיו כדי להקפיץ את שעות החיוב שלהם, תוך הנחיית הנהגים שלא לתקשר עם פורד ודחיפתם להגשת תביעה משפטית. "חוקי הלימון של קליפורניה זקוקים לרפורמה והבתי המשפט צריכים להפעיל פיקוח רב יותר, בהתחשב בהונאה שאנו ממשיכים לחשוף", אמר דאג למפה, יועץ משפטי בפורד, בהצהרה. החוק "מנוצל לרעה באופן בוטה על ידי עורכי הדין של תובעי חוק הלימון, לשכת עורכי הדין אינה מפקחת על חבריה, והבתי המשפט צריכים לבחון את פסקי שכר הטרחה בהרבה יותר ספקנות ודקדקנות". התיקים האלו, הוא אמר, "הפכו להיות על עורכי הדין, בשביל עורכי הדין".
זינוק במספר התביעות
מספר תביעות חוק הלימון התפוצץ בקליפורניה בעשור האחרון, מכ-4,500 תיקים בשנת 2015 לכ-30,000 בשנת 2024, על פי ניתוח של ועדת המשפט של האספה המחוקקת. תיקים אלו, כך הזהירו גורמים רשמיים, "עלולים לשתק את מערכת המשפט האזרחית של קליפורניה כולה".
בשנת 2024, בית המחוקקים הקשיח את חוק הלימון של המדינה, ודרש שלבים נוספים לפני שנהג יוכל לתבוע. נראה כי החוק כמעט ולא פגע בהיקף התיקים: תביעות הלימון זינקו לרמות שיא בשנה שלאחר מכן.
המערכה הקודמת של פורד
התביעה של פורד מסמנת את הניסיון השני של אחת מיצרניות הרכב הגדולות באמריקה לצאת למתקפה נגד עורכי דין של חוק הלימון בדרום קליפורניה. פורד תבעה קבוצה של משרדי עורכי דין מקומיים לחוק הלימון במאי 2025, והאשימה את עורכי הדין בגביית לפחות 100 מיליון דולר ב"שכר טרחה משפטי רפאים" על ידי חיוב עבור שעות שהם מעולם לא עבדו. התיק, שהוגש תחת החוק הפדרלי נגד ארגוני פשיעה וסחיטה (RICO), טען כי עורכי הדין עבדו יחד כדי להגיש מבול של תיקים פיקטיביים עם שעות חיוב הנוגדות כל היגיון.
שותף ב-Knight Law Group, משרד לחוק הלימון שבסיסו בלוס אנג'לס, חייב פעם על יום עבודה "הרואי כביכול אך בלתי אפשרי פיזית" של 57.5 שעות, כך טענה פורד. משרד "נייט לאו גרופ" הכחיש כי ניפח את חיוביו, וכינה את התביעה "ניסיון מוסווה דק להשתיק משרדים שמעזים להטיל עליהם אחריות ולדרוש צדק עבור הצרכנים".
שופט דחה את התביעה ההיא במרץ האחרון, בנימוק שעורכי הדין מוגנים תחת התיקון הראשון לחוקה מפני תביעות על תוכן תביעותיהם, אלא אם כן הוכח שהתיק היה תרמיתי. פורד אומרת שהיא מתכננת לערער על ההחלטה. לאחר שמשרד "קוויל" גילה את התיק של "נייט לאו גרופ", פורד טוענת כי המשרד הקצה צוות מיוחד שתפקידו היה "לקרצף" ולמחוק מדיווחי השעות שלהם "רישומי זמן בלתי אפשריים".
