הרשויות במדינת טנסי צפויות להוציא להורג ביום רביעי אסירה שהורשעה ברצח לפני 30 שנה, בעקבות החלטת המושל ביל לי לדחות את בקשתה לחנינה. אם גזר הדין יבוצע, כריסטה פייק תהיה האישה הראשונה שתוצא להורג במדינה זה 200 שנה. פייק, כיום בת 50, היתה בת 18 כשב-1995 רצחה יחד עם בן זוגה את קולין סלמר בת ה-19. השלושה למדו בתוכנית להכשרה מקצועית לצעירים בנוקסוויל. הרצח עורר הדים נרחבים בשל אכזריותו, גילם הצעיר של המעורבים והעובדה שסמל שטני נחרת על גופתה של הקורבן. מאז, ובמשך קרוב לשלושה עשורים, פייק ממתינה לבדה באגף הנידונים למוות.
בשנה שלאחר הרצח הורשעה פייק ברצח מדרגה ראשונה ונידונה למוות, ובכך היתה לאישה הצעירה ביותר שנשלחה לאגף הנידונים למוות בהיסטוריה המודרנית של ארה"ב. בשנים שחלפו מאז נחשפו פרטים על ההתעללות המינית שעברה בילדותה ועל הבעיות הנפשיות שמהן סבלה.
לקראת מועד הוצאתה להורג קראו ארגוני זכויות אזרח, בהם האיגוד האמריקאי לחירויות אזרחיות (ACLU) ואמנסטי אינטרנשיונל, לציבור לפנות ללשכת המושל ולדרוש ממנו להמתיק את עונשה של פייק. ואולם, לי החליט שלא להתערב. "לאחר ששקלתי בכובד ראש את בקשת החנינה של כריסטה גייל פייק ובחנתי את המקרה ביסודיות, החלטתי להותיר על כנו את גזר הדין של מדינת טנסי, ואין בכוונתי להתערב", מסר.
עורכי דינה של פייק אמרו בתגובה כי הם "עצובים עד עמקי נשמתם ושבורי לב" מההחלטה. לדבריהם, בסירובו להעניק לה חנינה מתעלם המושל מעשרות שנות מחקר על מידת האחריות הפלילית שיש לייחס לבני 18, בייחוד למי שחוו טראומה קשה.
"לאורך כל ילדותה, האנשים והמוסדות שהיו אמורים לדאוג לכריסטה ולהעניק לה טיפול והתערבות משמעותיים כשלו בתפקידם", מסרו עורכי דינה. "הנערה בת ה-18 שסבלה ממחלת נפש קשה ומטראומה שכמעט שיתקה אותה כבר אינה קיימת. כריסטה היא כיום אישה בת 50 שמביעה חרטה, מבינה את מעשיה, מקבלת טיפול הולם במחלת הנפש שלה ומסייעת לאסירות אחרות ומדריכה אותן". עורכי דינה פנו גם לבית המשפט העליון בבקשה לעכב את הוצאתה להורג.
סטיבן פרל, סנגור ציבורי פדרלי, אמר כי פייק עברה התעללות מינית כבר בהיותה פעוטה ונאנסה בגיל 11 ושוב בגיל 17. לדבריו, עורכי הדין שייצגו אותה בשלב קביעת העונש במשפטה לא הציגו לחבר המושבעים מידע חיוני על עברה, ואף לא טענו כי יש להתחשב בגילה בעת גזירת עונשה. פייק, שמעולם לא הכחישה את חלקה ברצח, אובחנה בהמשך כסובלת מהפרעה דו-קוטבית ומהפרעת דחק פוסט-טראומטית.
"הייתי ילדה בת 18 שסבלה ממחלת נפש. נדרשו לי שנים רבות אפילו להבין את חומרת מעשיי, ועוד יותר זמן להבין על חייהם של כמה אנשים השפעתי", כתבה בהצהרה שצורפה לבקשת החנינה שלה. "נטלתי את חייה של בת של מישהו, אחות של מישהו, חברה של מישהו. היום מחליאה אותי המחשבה שהייתי מסוגלת לבצע פשע כזה".
פרל ציין כי כיום ידוע הרבה יותר על התפתחות המוח בגיל ההתבגרות, וכי עונש המוות שהוטל על פייק הוא חריג. לדבריו, בן זוגה בעת הרצח, טדריל שיפ, שהיה אז בן 17, נידון בשל גילו למאסר עולם עם אפשרות לשחרור על תנאי. בקשתו לשחרור על תנאי נדחתה בשנה שעברה. נער שלישי הודה בסיוע לרצח ונידון לעונש על תנאי.
מיי מרטינז, אמה של סלמר, סיפרה לסוכנות הידיעות אי-פי כי בתה התנדבה, אהבה להחליק על גלגיליות ורצתה לפתח קריירה בתחום המחשבים. "היא היתה בחורה נינוחה. היא היתה חנונית מחשבים מלכתחילה. היא ובעלי היו מרכיבים ומפרקים מחשבים בלי הפסקה", סיפרה מרטינז. "היא נתנה אמון בכולם, וזה היה בעוכריה".
לפי המרכז למידע על עונש המוות, האישה האחרונה שהוצאה להורג בטנסי היתה מרטין איב, בשנת 1820. איב, שהואשמה בסיוע לרצח, הוצאה להורג בתלייה. ב-2023 הוציאה מדינת מיזורי להורג את אמבר מקלפלין, אישה טרנסג'נדרית שהורשעה ברצח שבוצע ב-2003. ככל הידוע, היתה זו הפעם הראשונה שאישה טרנסג'נדרית הוצאה להורג בארה"ב. ב-2021 הוציאה הממשלה הפדרלית להורג את ליסה מונטגומרי, האישה הראשונה שהוצאה להורג בידי הממשל הפדרלי זה כמעט שבעה עשורים. מדינת ג'ורג'יה הוציאה להורג אישה ב-2015.
