הרשויות הפדרליות האשימו ביום שלישי 12 בני אדם בגבייה במרמה של למעלה מ-10 מיליון דולר מכספי סבסוד ממשלתי למעונות יום בדרום קליפורניה, במקרים שבהם למפעילי המתקנים היו מעט מאוד ילדים בפועל, או שאף ילד לא פקד אותם כלל. האישומים, שעליהם הודיעו במשותף בסן דייגו משרד המשפטים ואגף החקירות הפליליות של מס ההכנסה האמריקאי (IRS), מהווים את המאמץ האחרון של ממשל טראמפ לחקור ולהעמיד לדין מקרים של הונאה ובזבוז בתוכניות ממשלתיות.
12 הנאשמים טענו כי הפעילו מעונות יום ביתיים מורשים באזור סן דייגו, והגישו רישומי נוכחות שתיעדו מתי כל ילד השתתף ובאילו שעות, וזאת במטרה לקבל תשלומים מתוכניות סבסוד ממשלתיות לטיפול בילדים. עם זאת, התובעים הפדרליים טוענים כי במתקנים ביתיים אלו כמעט ולא היו ילדים מעולם. לדברי התובעים, הנאשמים גבו כספים במרמה מתוכניות ממשלתיות במשך חודשים או, בחלק מהמקרים, אף שנים.
תכנית זו ידועה גם כהפעלה של מעון יום "רפאים", ציינו התובעים. "לא היו ילדים", אמר קולין מקדונלד, ראש אגף אכיפת ההונאות במשרד המשפטים, במסיבת עיתונאים. "לא היו מעונות יום. אבל משלמי המסים שילמו על הכל".
אגף ההונאות של המשרד הוקם בחודש אפריל, וזהו כתב האישום הראשון מסוגו מאז. התובעים הפדרליים אומרים כי חלק מהנאשמים כלל לא שהו בכלל בארה"ב בזמן שהגישו תביעות לתשלומי טיפול בילדים. לגבי נאשמת אחת, טורקיאה אלעוואד (63), נמצא כי הייתה מחוץ לארצות הברית בין ה-1 בינואר 2024 ל-30 בינואר 2024, אך במקביל הגישה וגבתה תשלומים עבור טיפול בילדים בתאריכים שבהם לא הייתה בארץ, לטענת התובעים. נאשם נוסף, עבדול רחמן אלעוואד (25), טען כי סיפק שירותי טיפול בילדים בחודשים מרץ ואפריל, אך צילומי אבטחה מראים שילדים נכנסו למתקנו פעם אחת בלבד – ביום שבו הופיע במקום מפקח מטעם המדינה. אלעוואד חשוד שקיבל למעלה מ-300,000 דולר בתשלומים מתוכניות טיפול בילדים בשנת 2025.
נאשמים אחרים גבו יותר ממיליון דולר בתשלומי סבסוד לטיפול בילדים, אמרו התובעים. ג'ארד קופמן, ראש אגף החקירות הפליליות של ה-IRS, אמר לכתבים כי הנאשמים השתמשו לאחר מכן בכספים כדי לרכוש בתים יוקרתיים, להעביר כספים לחו"ל באמצעות העברות בנקאיות ולבצע משיכות מזומן גדולות. "אלו תוכניות הממומנות על ידי משלמי המסים שנועדו לעזור למשפחות עובדות, לילדים וקהילות פגיעות", אמר קופמן. "כאשר כספים אלו מנותבים לרווח אישי, המשפחות מפסידות, נותני השירותים הישרים מפסידים, משלמי המסים מפסידים ואמון הציבור בתוכניות אלו נפגע".
אף על פי שלכמה מהנאשמים יש שמות משפחה דומים, התובעים ציינו שכל חקירה וכתב אישום הושגו באופן עצמאי. כתבי האישום בקליפורניה דומים למה שאירע בפרשת ארגון "Feeding Our Future" שבסיסו במינסוטה. תובעים פדרליים האשימו את הארגון בהוצאת במרמה של מיליוני דולרים מסובסודיות לטיפול בילדים וארוחות ממשלתיות ממשלמי המסים במינסוטה ובארה"ב כולה.
תיק הונאת מעונות היום לכאורה בקליפורניה גדול יותר מזה של "Feeding Our Future", שהגיש תביעות בסך כ-4.6 מיליון דולר לתוכנית הסיוע לטיפול בילדים. עם זאת, פרשת "Feeding Our Future" התמקדה הרבה יותר בהונאה בתוכניות סבסוד מזון מאשר בטיפול בילדים. המפעילה של מתקן הטיפול בילדים של "Feeding Our Future", פהימה מחמוד (50), הודתה ביולי באישומים של קשירת קשר והונאה ברשת. מנהלת המתקן, איימי בוק, הורשעה ונדונה במאי ל-41 שנות מאסר בגין עבירות הונאה וקשירת קשר. היא ערערה על הרשעתה.
אגף החקירות הפליליות של מס ההכנסה חקר את מתקני הטיפול בילדים הללו לפחות מתחילת חודש פברואר. בעוד שרשות המסים ידועה בעיקר באכיפת חוקי המס, אגף החקירות הוא אחת מהזרועות של הממשל הפדרלי שמתמקדת לרוב בפשעי צווארון לבן. ממשל טראמפ שם דגש רב על חקירה והעמדה לדין של מקרי הונאה וניצול לרעה של תוכניות הטבות ממשלתיות. סגן הנשיא ג'יי די ואנס עומד בראש כוח המשימה של הממשל בנושא. מקדונלד אמר שהציבור צריך לצפות לחקירות וכתבי אישום נוספים בחודשים הקרובים.
