מיליוני אמריקאים יוכלו לקבל חבילות קטנות וקלות של אמזון באמצעות רחפנים עד סוף השנה, במסגרת תוכנית שענקית המסחר הודיעה עליה ביום רביעי להרחבת המשלוחים האוויריים לאזורים פרבריים בכמעט 500 ערים בארה"ב. לקוחות יוכלו לקבל משלוחים באמצעות רחפנים בתוך 30 דקות בלבד, כך מסרה אמזון בהודעה לעיתונות. הרחפנים מסוגלים לשאת חבילות שמשקלן עד 5 פאונד (כ-2.3 ק"ג). תוכנית זו תגביר את התחרות בין אמזון לבין וולמארט על אספקת זמני המשלוח המהירים ביותר לצרכנים. שתי ענקיות הקמעונאות מסתמכות על שילוב של רחפנים ונהגים כדי למסור את כל מה שהצרכנים מזמינים.
המטרה אינה בהכרח חיסכון בעלויות באמצעות החלפת נהגים ומשאיות — שכן רחפנים שיכולים לשאת רק חבילה אחת בכל פעם יתקשו לעשות זאת. במקום זאת, החברות הללו משתמשות ברחפנים ככלי נוסף שיעזור לשמור על שביעות רצון הלקוחות באמצעות משלוחים מהירים יותר, מתוך הנחה שמערכת משלוחים מהירה יותר תמשוך קונים נוספים.
התוכנית של אמזון תרחיב את פעילות משלוחי הרחפנים שלה פי שישה ברחבי הארץ למאות קהילות חדשות, כולל האזורים המטרופוליניים של שיקגו, אטלנטה, קליבלנד ובויסי. הרחפנים יטוסו בעיקר בפרברים, הרחק מגורדי שחקים ומנמלי תעופה מרכזיים העלולים לגרום לבעיות. כל אתר רחפנים משרת מספר ערים באזור מטרופוליני, ואמזון סירבה לציין בדיוק כמה אתרים חדשים היא מתכננת להפעיל.
מאות אלפי חבילות כבר נמסרו על ידי רחפנים של אמזון השנה, אך גם לאחר הרחבה זו רחפנים עדיין יטפלו רק בחלק קטן ממאות מיליוני משלוחי החבילות המדי שנה. בנוסף למגבלת המשקל של 5 פאונד, הרחפנים שאמזון בונה מתמודדים עם אתגרים אינספור, החל מצמרות עצים וגינון וכלה בבריכות מתנפחות, המקשים על מציאת אזור הנחתה מתאים.
