הספריות הציבוריות בלוס אנג'לס כורעות תחת עומס של מעשי אלימות, שימוש בסמים וחסרי בית, כאשר משפחות מבוהלות וספרנים מספרים כי המרחבים הקהילתיים, שהיו בעבר בטוחים, הפכו לעיתים קרובות לאזורים שאי אפשר לדרוך בהם. אפילו אמצעי האכיפה שנועדו לשלוט בהתנהגות מפריעה קורסים כעת תחת הנטל.
מכתבי השעיה זמניים – האוסרים על מבקרים מתפרעים להיכנס לכל סניפי הספרייה – זינקו בכמעט 90%, מ-369 בשנת 2023 ל-700 השעיות בשנת 2025. בדיקה של ה-California Post ביומני קריאות המצוקה למוקד 911, שהושגו באמצעות בקשת חופש המידע, העלתה כי הקריאות למוקדי החירום היו בשל תקיפות, איומים פליליים, שימוש בסמים, גניבות, משברים נפשיים והסגת גבול. כמו כן, מספר המקרים המדווחים בספריות זינק בכמעט 135% – מ-979 מקרים בשנת 2020 למספר מדהים של 2,300 מקרים בשנת 2025.
מהספרייה המרכזית של לוס אנג'לס (Central Library) הנמצאת במרכז העיר (Downtown LA), ועד לסניף ספריית ברנטווד האמיד ודרום לוס אנג'לס, שוטרים נשלחים לעצור את העבריינים המעורבים. נציגי העיתון היו עדים למשבר ממקור ראשון בספרייה המרכזית במרכז העיר ביום שישי. למעלה מ-100 חסרי בית התאספו בתוך המבנה ומחוצה לו. רבים מהם תפסו את המחשבים הציבוריים, בעוד אחרים התגודדו ליד הכניסות, וחלקם השתמשו בסמים בגלוי.
גבר אחד, שעדיין לבש בגדים שנופקו לו בבית הכלא המרכזי לגברים (Men’s Central Jail) יחד עם צמיד זיהוי של הכלא, סיפר לעיתון כי הוא רק שוחרר וכך הגיע לספרייה. מיה מוניוז, שמביאה את בנה בן ה-17 חודשים לספרייה כמעט מדי יום, אמרה כי החלק המלחיץ ביותר הוא לעבור את הדלתות הקדמיות. "זה יכול להיות מסוכן", היא אמרה על ההמון שנאסף בחוץ. "כשאנחנו נכנסים, אנחנו מורידים את הראש ופשוט הולכים ישר לאזור הילדים". למרות שהיא מוקירה את התוכניות שהספרייה מציעה לבנה, האווירה הייתה "מפחידה", לדבריה.
המועמד לראשות עיריית לוס אנג'לס, ספנסר פראט, תקף את ראש העיר קארן באס בעקבות הגילויים, ואמר שהיא "ויתרה על כל המרחבים הציבוריים שלנו לטובת נוודים ופושעים אלימים ומסוממים".
"אם תושבי לוס אנג'לס לא יכולים אפילו ללכת בבטחה לספרייה הממומנת מכספי ציבור, איך מישהו יכול לצפות לנהל עסק מצליח במקום כלשהו בעיר הזו?" אמר פראט. "אף אחד לא מרגיש בטוח כאן. המידה שבה קארן באס וניתיה רמאן אילצו אותנו לקבל את רמת הניוון הזו בעיר שלנו יצרה דכדוך שתלוי מעל הקהילה שלנו כמו ענן שחור. תושבי לוס אנג'לס מדוכדכים, חסרי תקווה, וכמעט ויתרו על העיר הזו כשהמשוגעים האלה בשלטון. אנחנו לא יכולים להשלים עוד עם המצב שבו האסירים מנהלים את המוסד".
הנהגת משטרת לוס אנג'לס (LAPD) קבעה בסקירה האחרונה של ועדת המשטרה כי האבטחה בספריות הציבוריות של לוס אנג'לס דלילה באופן מסוכן. מחלקת שירותי האבטחה של הארגון, המפקחת על בטיחות הספרייה, פועלת עם 24 משרות שוטרים פנויות וכוח אדם שנמצא בתת-תפוסה של 43%, על פי מסמכי המחלקה.
בשנת 2020 היו לספריות לוס אנג'לס כ-28 שוטרים ייעודיים שהוצבו ברחבי מערכת הספריות בעיר. כיום, מספר זה ירד ל-12 בלבד, למרות שהפשיעה וקריאות החירום בספריות ממשיכות לעלות. כדי למלא את הפער, העירייה מסתמכת יותר ויותר על שעות נוספות וקבלני אבטחה פרטיים, זאת למרות שגורמים רשמיים מזהירים כי התלות בספק יחיד מייצרת סיכונים נוספים. מהמשטרה נמסר לוועדה כי השמירה על סדר בסיסי בתוך הספריות הפכה לקשה יותר ויותר.
ספרנית אחת, שדיברה בעילום שם מחשש לנקמה, תיארה שריפות בשירותים, שימוש בסמים, אנשים שמתרחצים בכיורים ומזרקים שנשארים בתוך סניפי הספרייה. "זו סביבה של הישרדות יומיומית", אמרה העובדת. "אתה מנסה להישאר רגוע, אבל זה שוחק אותך".
רייצ'ל ורנר, מבקרת בספרייה, סיפרה כי הלכה לסניף בצד המערבי של העיר (Westside) כדי לשאול ספר, אך במקום זאת ראתה אדם סוער בועט בדופן מכוניתה ולאחר מכן רודף אחריה אל תוך הספרייה. "פחדתי. הספרנים היו מבועתים", היא אמרה. "הם אמרו לי שכל כך מסוכן כאן".
חברת המועצה טרייסי פארק הגישה הצעה הקוראת לבחינה מלאה של בטיחות הספריות, תיאום תגובות החירום והאיוש. "לעיתים קרובות מדי, הספרנים שלנו נמצאים בחזית – ומתמודדים עם מצבים ברמת משבר שמובילים לתקיפות, אלימות והפרות סדר", אמרה פארק לעיתון. "אנחנו לא יכולים להמשיך לטפל בסימפטומים של מחוסרי הדיור מבלי לטפל בבעיות הבסיסיות של התמכרות ובריאות הנפש. בסופו של דבר, אנחנו צריכים להבטיח שהאנשים שעובדים בספריות ומבקרים בהן יהיו בטוחים". הצעתה של פארק הוגשה למועצה בשנת 2024 ועדיין ממתינה לאישור.
