בתחקיר מטלטל שפורסם בכתב העת האמריקאי, ה"אטלנטיק", חושף העורך הראשי של המגזין, ג'פרי גולדברג, כיצד נכלל בטעות בקבוצת צ'אט מאובטחת שבה דנו בכירי ממשל טראמפ בתקיפות נגד המורדים החות'ים בתימן. גולדברג, שקיבל את תוכנית המלחמה המדויקת כולל מידע על חבילות נשק, מטרות ועיתוי התקיפה, נחשף למידע רגיש שעתיים לפני ביצוע ההפצצות ב-15 במרץ.
פיט הגסת', שר ההגנה, שלח לי את תוכנית המלחמה ב-11:44 בבוקר. התוכנית כללה מידע מדויק על חבילות נשק, מטרות ועיתוי", כתב גולדברג בתחקיר.
הסיפור החל ב-11 במרץ, כאשר גולדברג קיבל בקשת חיבור באפליקציית "סיגנל" (תוכנה לשליחת הודעה בצורה מוצפנת- ג'.ט.) ממשתמש שזוהה כמייקל וולץ, הידוע גם בתור היועץ לביטחון לאומי של הנשיא טראמפ. יומיים לאחר מכן, ב-14 במרץ, הוא צורף לקבוצת צ'אט שכונתה "קבוצת העבודה הקטנה בנושא החות'ים".
גולדברג מציין כי מעולם לא הוזמן לפגישת "ועדת העקרונות" (principals committee, פורום קבלת ההחלטות הבכיר ביותר בנושאי ביטחון לאומי מתחת לנשיא ארה"ב עצמו) בבית הלבן, וכי לאורך שנותיו הרבות במקצוע העיתונות, מעולם לא שמע על מצב בו כינוס שכזה התקיים דרך אפליקציית מסרים מסחרית, כמו סיגנל. למרות זאת, בשעתו, לדברי גולדברג, הוא לא היה ידע האם מדובר בהונאה או בקבוצה אלקטרונית אמיתית.
בקבוצה האלקטרונית השתתפו בכירי הממשל האמריקאי, ביניהם סגן הנשיא, ג'יי די ואנס, מזכיר המדינה מרקו רוביו, מנהלת המודיעין הלאומי טולסי גבארד, מזכיר האוצר האמריקאי סקוט בסנט, ראש סגל הבית הלבן, סוזי ויילס, וככל הנראה גם סטיבן מילר – סגן ראש סגל הבית הלבן. גולדברג עצמו הופיע בקבוצה בראשת התיבות של שמו, JG, כאשר לתחושתו, איש מחברי הקבוצה לא הבחין בנוכחותו.
ב-15 במרץ בשעה 8:05 בבוקר, מייקל וולץ שלח לקבוצה עדכון על הנחיות הנשיא, הלא הוא דונלד טראמפ. בעקבות זאת החל דיון מדיניות מרתק בין הבכירים, לפי תיאורו של גולדברג בכתבה. סגן הנשיא ואנס, שהיה באירוע כלכלי במישיגן באותו יום, הביע התנגדות לביצוע התקיפה באופן מיידי. "אני חושב שאנחנו עושים טעות… 3% מהסחר האמריקאי עובר דרך תעלת סואץ. 40 אחוזים מהסחר האירופי עובר שם. יש סיכון אמיתי שהציבור לא מבין זאת או מדוע זה הכרחי," כתב ואנס.
בהמשך, ואנס העלה נקודה ראויה לציון, במיוחד בהתחשב בכך שמעולם לא סטה פומבית מעמדתו של טראמפ כמעט בשום נושא: "אני לא בטוח שהנשיא מודע עד כמה זה (-תקיפה) לא עקבי עם המסר שלו לגבי אירופה כרגע. קיים סיכון נוסף שנראה עלייה בינונית עד חמורה במחירי הנפט. אני מוכן לתמוך בקונצנזוס של הצוות ולשמור את החששות האלה לעצמי. אבל יש טיעון חזק לדחיית זה בחודש, לעשות את עבודת המסרים על מדוע זה חשוב, לראות איפה הכלכלה נמצאת, וכולי".
שר ההגנה הגסת' הגיב לדברי ואנס בדעה החולקת, לפיה נכון לבצע את התקיפה במיידי: "אני מבין את חששותיך… המתנה של כמה שבועות או חודש לא משנה באופן יסודי את החישוב… אם הייתה לי הצבעה סופית, אני מאמין שעלינו לבצע", בכוונו להתקפה על החות'ים. הגסת' הביע את השקפתו על משמעות הפעולה: "זה לא קשור לחות'ים. אני רואה בזה שני דברים: 1) שחזור חופש השיט, אינטרס לאומי מרכזי; ו-2) יצירה מחדש של הרתעה, שביידן הרס."
בהמשך השיחה הכתובה, כפי שהיא מובאת בכתבה, ואנס הביע רגשות שנאה כלפי האירופאים שמתחמקים מאחריות: "אם אתה חושב שעלינו לעשות זאת, בוא נעשה זאת. אני פשוט שונא להציל את אירופה שוב" הגסת' הסכים: "אני שותף מלא לשנאתך כלפי ההתחמקות האירופית מאחריות. זה פתטי."
"האור הירוק ניתן"
לבסוף, המשתמש שזוהה כנראה כסטיבן מילר, סגן ראש סגל הבית הלבן, הצטרף לשיחה והכריע את הדיון: "כפי ששמעתי, הנשיא היה ברור: אור ירוק, אבל בקרוב נבהיר למצרים ולאירופה מה אנחנו מצפים בתמורה. אנחנו גם צריכים להבין איך לאכוף דרישה שכזו. למשל, אם אירופה לא תשלם, אז מה? אם ארה"ב מצליחה לשחזר את חופש השיט בעלות גבוהה, צריך להיות רווח כלכלי נוסף בתמורה."
מסר זה משם המשתמש SM (לכאורה סטיבן מילר, כאמור), סגר באופן יעיל את השיחה, כאשר ההודעה האחרונה של היום הגיעה משר ההגנה האמריקאי, הגסת שכתב "מסכים".
מאוחר יותר באותו יום, ב-15 במרץ בשעה 11:44 בבוקר, ה'פיט הגסת" פרסם בסיגנל "עדכון צוות" בה נכללו פרטים מבצעיים של התקפות צפויות על תימן, כולל מידע על מטרות, נשק שארה"ב תפעיל, ורצף התקפות. לפי הטקסט של הגסת', הפיצוצים הראשונים בתימן יורגשו שעתיים מאוחר יותר, בשעה 13:45 שעון מזרח.
גולדברג המתין ברכבו בחניון סופרמרקט. אם צ'אט הסיגנל היה אמיתי, הוא חשב, בקרוב יופצצו מטרות חות'י. בסביבות 13:55, הוא בדק את הרשת החברתית X וחיפש את תימן. ואכן, באותה עת נשמעו פיצוצים בצנעע בירת תימן.
לאחר התקיפה, גולדברג חזר לערוץ הסיגנל. בשעה 13:48, המשתמש "מייקל וולץ" סיפק לקבוצה עדכון ותיאר את המבצע כ"עבודה מדהימה". כמה דקות לאחר מכן, "ג'ון רטקליף" כתב: "התחלה טובה". לא הרבה אחר כך, וולץ הגיב עם שלושה אימוג'י: אגרוף, דגל אמריקאי, ואימוג'י של אש.אחרים הצטרפו בקרוב, כולל "MAR", שכתב: "עבודה טובה פיט והצוות שלך!!", ובשם המשתמשת סוזי ויילס נכתב: "כל הכבוד לכולם – במיוחד לאלה בשטח ופיקוד המרכז! ממש נהדר. יברך האל". מי שלכאורה הינו סטיב ויטקוף הגיב עם חמישה אימוג'י: שתי ידיים מתפללות, שריר מכופף, ושני דגלי ארה"ב. המשתמשת TG (טולסי גבארד) הגיבה: "עבודה נהדרת ותוצאות!".הדיון לאחר הפעולה כלל הערכות של הנזק שנגרם, כולל המוות הסביר של אדם מסוים. משרד הבריאות התימני בשליטת החות'ים דיווח כי לפחות 53 בני אדם נהרגו בתקיפות, מספר שלא אומת באופן עצמאי.
הבית הלבן אישר את אמיתות הקבוצה: "מספר שהוכנס בשוגג"
לאור כל אלה, הסיק מחבר הכתבה כי קבוצת הצ'אט הייתה כנראה אמיתית והסיר את עצמו מקבוצת הסיגנל, בהבנה שזה יפעיל התראה אוטומטית ליוצר הקבוצה, וולץ, שהוא עזב. איש בצ'אט לא שם לב שהוא היה שם, ולא קיבל שאלות עוקבות על מדוע עזב – או, לעניין זה, מי הוא.
תגובה לפניית גולדברג, דובר המועצה לביטחון לאומי, בריאן יוז, אישר את אמיתות קבוצת הסיגנל. "נראה שמדובר בשרשרת הודעות אותנטית, ואנו בוחנים כיצד מספר בשוגג נוסף לשרשרת," מסר יוז. "השרשרת היא הדגמה של תיאום מדיניות עמוקה ומחושבת בין בכירים. ההצלחה המתמשכת של המבצע נגד החות'ים מוכיחה שלא היו איומים על כוחות או על הביטחון הלאומי."
לדברי מומחי ביטחון לאומי שדיברו עם האטלנטיק, וולץ, בתיאום פעולה הקשורה לביטחון לאומי באמצעות סיגנל, עשוי להפר מספר סעיפים של חוק הריגול האמריקאי, המסדיר את הטיפול במידע הנוגע ל-"הגנה לאומית". בכלל זאת, לדברי המומחים שהובאו בכתבה, אפליקציית סיגנל אינה מאושרת על ידי הממשל לשיתוף מידע מסווג.לדברי המומחים, כל המידע על מבצע פעיל היה אמור להיות מוגדר "מידע הגנה לאומית" לפי החוק. לממשל יש מערכות משלו למטרה זו, ואם פקידים רוצים לדון בפעילות צבאית, עליהם להיכנס למתקן מיוחד הידוע כמתקן מידע מידור רגיש (SCIF).בנוסף, וולץ ערך את הגדרות הצ'ט באופן כזה הדואג לכך שחלק מההודעות בקבוצת הסיגנל ייעלמו לאחר שבוע מכתיבתם בקבוצה, וחלק אחרי ארבעה ימים, מה שמעלה שאלות האם הבכירים הפרו את חוק הרשומות הפדרלי. לפי החוק, הודעות טקסט על פעולות רשמיות נחשבות לרשומות שיש לשמר, כך שהגדרה כי חלקם ימחקו אוטומטית לאחר זמן עשויה להפר חובה זו.
האירוניה ובעיה משפטית של "הדלפה"
גולדברג מציין בכתבה האירוניה בכך שדונלד טראמפ, כמועמד לנשיאות (וכנשיא), דרש שוב ושוב ובאופן נחרץ שהילרי קלינטון תיכלא על כך שעשתה שימוש בשרת דואר אלקטרוני פרטי לעסקים רשמיים, בזמן שהייתה מזכירת המדינה. הוא גם מזכיר שטראמפ הואשם ב-2023 ב"טיפול בעייתי" במסמכים מסווגים, אך האישומים נגדו נמחקו לאחר בחירתו לנשיאות.
גולדברג מציין שכאשר וולץ צירף עיתונאי – ככל הנראה בטעות – לוועדת העקרונות שלו, הוא יצר בעיות אבטחה ומשפטיות חדשות. "כעת הקבוצה העבירה מידע למישהו שלא הוסמך לקבל אותו. זוהי ההגדרה הקלאסית של הדלפה, גם אם הייתה בלתי מכוונת" ציין גולדברג.שאלה שגולדברג לא העלה בכתבה, מסיבות כאלה ואחרות, היא האם ישנה אפשרות כי בדומה למקרה שלו – גם אנשים אחרים (שלא היו אמורים להיכנס ל"קבוצה הסודית") צורפו בשוגג לקבוצה. ככל שכן, אפשרי ביותר כי מידע נוסף יתגלה בקרוב, וחמור מכך – מידע סודי נמסר לאנשים שאינם רוצים בטובת אמריקה, בשונה מכפי שניתן להניח ביחס לעיתונאי גולדברג.
