בשכונת בוורלי גרוב בלוס אנג'לס, שכר הדירה המבוקש עבור דירה עם שני חדרי שינה זינק מ-5,000 דולר ל-8,000 דולר בעקבות השריפות שהחלו בשבוע שעבר והותירו אלפי חסרי בית. בווניס, בית חד משפחתי ראה זינוק של כמעט 60%. בסנטה מוניקה, בעלים רשם בית עם חמישה חדרי שינה תמורת 15,000 דולר מעל מה שביקשו בשנה שעברה – רווח של יותר מ-100%.
הגנות זמניות על הפקעת מחירים בגלל השריפות אמורות לעצור העלאות שכר דירה דרמטיות כל כך, אבל סקירת לוס אנג'לס טיימס של רישומים מקוונים השבוע מציינת שהעלאות לא חוקיות נפוצות יחסית. רישומים כאלה, שפוצצו ברשתות החברתיות, מעוררים סערה, גורמות לחלק מבעלי הבתים לשנות כיוון ומובילים לקריאות לרשויות להעמיד לדין את אלה שמרוויחים מהאסון
"הם צריכים לזוז מהר וליצור דוגמה מהאנשים האלה", אומר לארי גרוס, מנכ"ל הקואליציה להישרדות כלכלית, קבוצת דיירים מקומית. כמה ארגוני בעלי בתים מצטרפים למקהלה. "צריך "לזרוק עליהם את הספר", אמר ביום שלישי פרד סאטון, סגן נשיא בכיר ב-California Apartment Assn., למועצת העיר לוס אנג'לס.
חוקי הפקעת המחירים של קליפורניה מתחילים בעקבות מצב חירום שהוכרז ונמשכים 30 יום, אלא אם הם מתארכים. במקרה של השריפות המקומיות, זה אומר שבדרך כלל בעלי הבית לא יכולים לגבות יותר מ-10% מעל מה שהם גבו או פרסמו לפני ה-7 בינואר.
התובע הכללי של קליפורניה רוב בונטה הזהיר את בעלי הנכסים ואת הציבור מפני הכללים ונשבע לפעול נגד המפרים. משרדו של בונטה לא יחשוף את מספר התלונות על ירידת מחירים שקיבל. אבל בונטה גייס צוותים של עורכי דין ממשרדיו ברחבי המדינה כדי להעריך את אלה שהוגשו, אמר דובר הסוכנות. "חשוב שהקורבנות של השריפות האלה יטופלו בכבוד ובכבוד והגינות", אמר בונטה במסיבת עיתונאים בלוס אנג'לס ביום שבת. "הפקעת מחירים אינה חוקית. לא נעמוד בזה".
אם יורשעו, בעלי הבית צפויים לשנה בכלא וקנסות של אלפי דולרים. אבל העניין הועמד לדין רק לעתים רחוקות לאחר שריפות קודמות גדולות, וכמה תומכי דיירים אומרים שגזירת מחירים נפוצה כעת כל כך, כי אנשים חושבים שהם יכולים להתחמק מזה.
בשנת 2018, משרד התובע הכללי האשים רק שני תיקים נגד בעלי בית וסוכני נדל"ן בגין העלאות מחירים בלתי חוקיות בעקבות שריפות שהרסו אלפי בתים בצפון קליפורניה. בעקבות תלונות של עורכי דין ותובעים מקומיים על כך שהחוק היה קשה מדי לאכוף, מחוקקי המדינה הרחיבו אותו מאוחר יותר באותה שנה. על פי דרישתה של חברת מועצת העיר לוס אנג'לס, טרייסי פארק, העירייה דנה ביום שלישי באפשרות להגדיל את העונשים הפוטנציאליים על הפקעת מחירים ל-30,000 דולר וכדי להבטיח שיש לה את המשאבים לחקור ולהעמיד לדין מקרים.
במובן מסוים, הטכנולוגיה המודרנית מקלה מתמיד על מעקב אחר הפרות פוטנציאליות. בזמן שהשריפות ממשיכות לבעור, תומכי הדיירים ואנשים רגילים סורקים אתרי אינטרנט להשכרה ומרכיבים מאגרי מידע הניתנים לשיתוף של חשד להפקעהת מחירים, משתפים אותם עם הרשויות והעיתונות ובמדיה החברתית.
צ'לסי קירק, אחד מהם, אמר שהנוהג נראה "נפוץ ומשתולל" ושאנשים מוציאים את זעמם ישירות לבעלי בתים ולסוכנים. "אנשים מתקשרים אלי ואומרים, 'אני הופך את זה לתחביב שלי היום להתקשר לכל אדם ברשימה הזו ולהגיד להם שמה שהם עושים זה לא חוקי'", אמר קירק, מנהל מדיניות בעמותה Strategic Actions for a Just
עד כה, נראה שזה עובד. רבים מהרישומים המוטלים על מחירים הוסרו או הוסרו מחדש ב-10% או פחות. צ'אד זינגר, סוכן נדל"ן בחברת אמלפי אסטייטס, אמר שחלק מהבעיה הוא חוסר הכרת הכללים בקרב בעלי הדירות. "האנשים שחינכתי שינו את זה מיד ברגע שהם הבינו שזה לא חוקי", אמר זינגר.
עדיין נותרו סיבוכים. זינגר אמר כי כבר נחתמו חוזי שכירות במחירים מנופחים, מה שמעלה את הסיכוי לתביעות מצד השוכרים שחתמו. היו גם מלחמות הצעות שמתרחשות מחוץ לתחום של רישום רשמי כלשהו. אדם אחד סיפר ל"טיימס" כי גיסו הופיע בבית פתוח להשכרה ליד ברנטווד וסוכן הרישום אמר לו למלא טופס עם ההצעה הטובה ביותר שלו. "אנחנו מניחים שזה עדיין מתרחש בצללים", אמרה אניה לולר, תומכת מדיניות ב-California Rural Legal Assistance Foundation, וציינה שמקרים כאלה צפויים להיות קשים יותר לתביעה.
Zillow, אתר רישום הנדל"ן הפופולרי, מאפשר לצופים לראות היסטוריה של שינויים בשכר הדירה בדף העסקי והוצג בפוסטים ברשתות החברתיות. אמילי מקדונלד, דוברת החברה, אמרה כי בעוד ששכר הדירה נקבע על ידי בעלי הבית או נציגיהם, זילו החלה להשתמש ב"מערכות הפנימיות" שלה כדי למצוא הפרות פוטנציאליות ולהסיר רישומים "עם עליות מחירים החורגות מסף מצב החירום".
"Zillow לוקח ברצינות את האחריות שהצרכנים מטילים עלינו לקדם שיטות השכרה הוגנת – ועוד יותר בזמן משבר", אמר מקדונלד. "אם שוכרים רואים הפרה אפשרית, אנו מעודדים אותם לדווח על הרישום לרשויות זילו וקליפורניה".
בסך הכל, השריפות במחוז לוס אנג'לס גרמו נזק או הריסה של יותר מ-12,000 בתים ומבנים אחרים, ויצרו גל של משפחות חסרות בית לאחרונה באזור שכבר נמצא במשבר דיור בר השגה. ישנו לא רק חשש מהפקעת מחירים, אלא אפקט כללי של עלויות גבוהות יותר, שכן בעלי בתים בעלי דירות טובות יחסית מחפשים דיור בשכונות שונות, מה שגורם לשכר דירה גבוה כבר לעלות שם ולדיירים קיימים להרגיש לחץ לעזוב.
צפויה עלייה מיידית בעלויות, אך הלחצים על שוק הדיור אמורים להירגע ככל שמאמצי הבנייה מחדש יתגברו, אמר כריסטופר תורנברג, שותף מייסד של Beacon Economics. לאחר שריפות הרסניות במחוזות נאפה וסונומה ב-2017, שיעורי הדירות הפנויות צנחו בזמן שהמחירים עלו. אבל ההשפעות האלה היו זמניות, אמר. "זה דעך אחרי שנה ואז זה חזר למגמה", אמר תורנברג. עם זאת, בהתחשב בהיקף ההרס במחוז לוס אנג'לס, מאמצי הבנייה מחדש עשויים להימשך הרבה יותר משנה והאזור כבר נאבק כדי לאפשר דיור חדש כדי לענות על הביקוש. נציגי תעשיית בעלי הבתים במדינה ומקומיים אומרים שהם מבינים שהאזור נמצא בעיצומו של משבר ועודדו את בעלי הנכסים להעניק הנחות לתושבים שנפגעו בשריפות.
אבל נראה שחלק מהם חושבים אחרת. סוכנת נדל"ן אחת אמרה ל"טיימס" שהלקוח שלה אמר כי "המכסה של 10% פשוט לא ריאלית לכמות הביקוש שיש בשוק". לטענת הסוכנת, שביקשה אנונימיות כדי לדבר בחופשיות, בעל הבית הורה לה להגדיל את שכר הדירה ברישום בסנטה מוניקה מעבר לרף המותר, תוך עקיפת אזהרת הסוכן לגבי החוק. "הם אמרו שהם בספק אם מישהו יתבע אותם על זה לדין".
