נשיא ארה"ב ג'ו ביידן העניק את מדליית החירות הנשיאותית לשני ענקי ספורט – ארווין "מג'יק" ג'ונסון ולאו מסי – בטקס שהתקיים ביום שבת בבית הלבן. המדליה, שנחשבת לאחד מפרסי ההוקרה הגדולים ביותר שמוענקים לאזרחים אמריקאיים ולזרים, מוענקת לאנשים שתרמו תרומה חברתית משמעותית.
ביידן העניק את המדליה ל-19 אישים, ביניהם שחקן הקולנוע לשעבר מייקל ג'יי פוקס, סולן U2 בונו, שחקן הקולנוע דנזל וושינגטון ועוד דמויות מפתח בתחום הפוליטיקה, הספורט, הבידור, זכויות האזרח, קידום זכויות הלהט"ב ומדעי החיים. בהצהרה של הבית הלבן נמסר כי מקבלי המדליה "הקדישו את עצמם לקידום הערכים, הביטחון, או הכלכלה של ארה"ב, שלום עולמי, או יוזמות ציבוריות ופרטיות משמעותיות אחרות". בניגוד למג'יק, הכוכב הארגנטינאי לא הגיע לטקס.
מג'יק ג'ונסון, שנחשב לאחד משחקני ה-NBA הגדולים בכל הזמנים, היה שחקן מרכזי בלוס אנג'לס לייקרס וזכה בחמש אליפויות NBA. לאחר פרישתו המוקדמת בשנת 1991, אחרי שהודיע כי נדבק בנגיף HIV, הפך ג'ונסון לדמות בולטת בתחום המאבק במגפת האיידס.
הוא הוכנס להיכל התהילה של הכדורסל פעמיים, ב-2002 וב-2010, ולזכותו תרומה חברתית רבה. ג'ונסון היה חלק מ"נבחרת החלומות" שזכתה במדליית הזהב באולימפיאדת ברצלונה 1992 ונחשבת לאחת מנבחרות הספורט הטובות בהיסטוריה. אחרי הפרישה, היה בעלים-שותף בכמה קבוצות ספורט, כולל לוס אנג'לס דודג'רס מליגת הבייסבול.
ספורטאים רבים זכו לקבל את העיטור הזה בעבר: ביניהם ניתן לציין את מייקל ג'ורדן, ג'רי ווסט, בוב קוזי, ארתור אש וטייגר וודס.
מסי, שנחשב לאחד מגדולי שחקני הכדורגל בכל הזמנים, זכה בפרס כדור הזהב שמונה פעמים ופרס שחקן השנה של פיפ"א שמונה פעמים נוספות. מסי שבר אינספור שיאים אישיים, וזכה ב-45 תארים קבוצתיים, כולל ארבע פעמים בליגת האלופות, פעמיים בקופה אמריקה וכמובן במונדיאל עם ארגנטינה ב-2022.
לאחר שעבר לשחק במדי אינטר מיאמי מליגת ה-MLS, זכה בתואר ה-MVP של הליגה ב-2024 לאחר שהבקיע 20 שערים והוסיף 16 אסיסטים ב-19 משחקים. מעבר לקריירת הספורט שלו, מסי תומך בתוכניות חינוכיות ובריאותיות לילדים ברחבי העולם, דרך קרן "לאו מסי", ומשמש שגריר של ארגון יוניסף.
"נשיא ארצות הברית בחר במסי וג'ונסון לאות הכבוד האזרחי הגבוה ביותר במדינה. "מחוץ למגרש, מג'יק הוא יזם ופילנטרופ מצליח שתומך בקהילות באמצעות הארגון שלו. ליאו מסי עוזר לקדם חינוך של ילדים ברחבי העולם", נכתב בהצהרה של הבית הלבן.
