ראש ה-FBI, כריסטופר ריי, הודיע ביום רביעי לעובדי הסוכנות כי בכוונתו להתפטר בינואר הקרוב, לאחר שנשיא ארצות הברית הנבחר דונלד טראמפ הביע בפומבי את רצונו להחליפו ולמנות במקומו את קאש פאטל, מקורבו ותומכו הוותיק, לתפקיד ראש הסוכנות.
טראמפ גם היה זה שהפעיל לחצים על ריי ושותפיו מהמפלגה הרפובליקנית, לאחר שחלקם טענו כי ה-FBI הפך לגוף פוליטי. הנשיא הנבחר היה זה שמינה את ריי לתפקיד ב-2017, אך מאז ניכרה יריבות ביניהם, במיוחד לאחר הפשיטה באחוזת "מר-א-לאגו" בפלורידה, ב-2022, בחיפוש אחר מסמכים מסווגים.
המתיחות בין טראמפ ל-FBI הובילה את טראמפ ותומכיו להאשים את הסוכנות בפוליטיזציה של חקירותיה. ריי, בתגובה, טוען כי לאורך כל כהונתו נקט בדרך של אובייקטיביות ושמירה על החוק. לדבריו, אף שבסיסו הרפובליקני ברור, הוא לא ראה עצמו כמי שמוביל אג'נדה פוליטית.
ריי, שעמד בראשות ה-FBI במהלך תקופת המתיחות הפוליטית, זכה להכרה על תרומתו בהובלת שינויים ארגוניים, בעיקר בתחום הבקשות לצווי חיפוש והאזנות סתר, ובפרט בנוגע לחקירות הקשורות לקמפיין הבחירות של טראמפ. יחד עם זאת, הוא גם שיחק תפקיד מרכזי בחקירת אירועי הפריצה לבנין הקפיטול ב-6 באוקטובר 2021.
ריי גם היה ידוע בעמדותיו הניציות כנגד סין, וראה בה איום הביטחוני והכלכלי הגדול ביותר של ארה"ב. לאורך כל השנים בתפקידו, ה-FBI תחת פיקודו ביצע חקירות משמעותיות שהתמקדו בנושאים פנימיים ובינלאומיים, כולל פעולות טרור ותפיסת אמצעי לחימה.
כשעה לאחר הדיווח, טראמפ עצמו הגיב על הודעתו של ריי, ואמר כי "התפטרותו היא יום גדול לאמריקה, שתסיים את הפיכתה לנשק של 'המחלקה לחוסר צדק של ארצות הברית'. הנשיא הנבחר הוסיף כי "אני לא יודע מה קרה לו. אנחנו נחזיר את שלטון החוק עבור כל האמריקאים".
בשבוע שעבר הודיע טראמפ על פאטל, ששימש בין היתר במהלך כהונתו הראשונה בתור ראש סגל במחלקת ההגנה האמריקנית, ימונה כראש ה-FBI הבא.
בימים אחרי הבחירות, דווח כי בעלי בריתו של טרמאפ מעוניינים שפאטל שתואר כ"לויאליסט האולטימטיבי" של הנשיא הנבחר, ימונה לראש ה-CIA. פאטל היה מעורב בכמה תקריות שנויות במחלוקת, בין היתר כשאמר בשנה שעברה כי "ירדוף" פוליטיקאים ועיתונאים שיצטיירו כאויבים של טראמפ, ובמהלך כהונתו הראשונה גורמי ביטחון בכירים יותר התייחסו אליו באיבה, שכן ראו בו אדם לא-יציב הלהוט לרצות את טראמפ יתר על המידה.
טראמפ אמר כי "קאש הוא עורך דין מצוין, חוקר, ולוחם של 'אמריקה תחילה' שהשקיע את הקריירה שלו כדי לחשוף שחיתויות, להגן על הצדק ולשמור על העם האמריקני. הוא מילא תפקיד מכריע בחשיפת ההונאה הרוסית ועומד כמגן לאמת, לאחריות ולחוקה".
בהמשך כתב הנשיא הנבחר כי "קאש עשה עבודה נהדרת במהלך הכהונה הראשונה שלי, שבה כיהן כראש סגל במחלקת ההגנה, כסגן מנהל המודיעין הלאומי וכמנהל בכיר בלוחמה בטרור במועצה לביטחון לאומי. קאש גם השתתף ביותר מ-60 משפטים של חבר מושבעים".
לדבריו, "ה-FBI הזה יסיים את מגפת הפשיעה ההולכת וגוברת באמריקה, יפרק את כנופיות הפושעים המהגרים ויעצור את הנגע המרושע של הסחר בבני אדם ובסמים לאורך הגבול. קאש יעבוד תחת התובעת הכללית הנהדרת שלנו, פאם בונדי, כדי להחזיר את הנאמנות, האומץ והיושרה ל-FBI".
פאטל מתח בעבר ביקורת חריפה כלפי ה-FBI, ובריאיון לפודקאסט בחודש ספטמבר קרא לפרק את מפקדת הסוכנות בוושינגטון ולהפוך אותה ל"מוזיאון של ה-Deep State". פאטל גם לעג ל-FBI בריאיון ל"מופע של שון ראיין" בעקבות צו החיפוש שבו השתמש הארגון בשנת 2022 באחוזתו של טראמפ במאר-א-לאגו שבפלורידה, שהוביל להגשת כתבי אישום נגד הנשיא הנבחר בגין החזקת מסמכים מסווגים. השופט שדן בתיק בסופו של דבר ביטל את האישומים נגד טראמפ.
