גלולות מרשם מזויפות, כמו גם סמים לא חוקיים אחרים, מכילים פנטניל כיוון שהאופיואיד הסינטטי כל כך זול לייצור, אבל הוא עומד מאחורי גל קטלני של הרעלות שהרג יותר מ-11,000 תושבי קליפורניה לתקופה שהסתיימה באוקטובר 2021, לפי נתונים שפורסמו על ידי המרכז האמריקאי לבקרת מחלות ומניעתן. בקליפורניה, 11,476 אנשים מתו כתוצאה מרעלות פנטניל מאוקטובר 2020 עד אוקטובר 2021 – עלייה של 26.55 אחוזים לעומת השנה הקודמת, על פי נתוני ה-CDC.
שני שליש מ-105,750 האנשים שמתו ממנת יתר של סמים בארצות הברית בין אוקטובר 2020 לאוקטובר 2021 השתמשו באופיואידים סינתטיים, בעיקר פנטניל, למרות שרבים אפילו לא ידעו שפנטניל נמצא בחומר שהם מכילים. למעשה, בשנת 2021 פנטניל הרג יותר אמריקאים מאשר רובים ותאונות דרכים ביחד. פנטניל "הורג אמריקאים בקצב חסר תקדים", אמרה ראש מינהל אכיפת הסמים אן מילגרם.
פנטניל פרמצבטי חזק פי 100 מאופיואידים ויש לו מטרה לגיטימית ברפואה, אבל קרטלי הסמים מערבבים אותו ב"מעבדות" חשאיות ומבריחים אותו לארצות הברית דרך מקסיקו לשוק השחור, לפי ה-DEA. ברחובות, קוקאין מרוכז בפנטניל כדי להפוך אותו לעוצמתי יותר או למתוח את מוצר הבסיס, או שהוא נלחץ לכדורים ועובר ככדורי מרשם לגיטימיים כמו Percocet, Vicodin או OxyContin. כיוון שאין פיקוח רשמי או בקרת איכות, הכדורים המזויפים עלולים להכיל מנות קטלניות של פנטניל ולעתים קרובות המשתמש אינו מודע לכך. "סוחרי סמים מובילים להתמכרות, ומגדילים את הרווחים שלהם, על ידי ערבוב של פנטניל עם סמים אסורים אחרים", אמר מילגרם. "למרבה הצער, לנפגעי מנת יתר רבים אין מושג שהם צורכים פנטניל קטלני".
פנטניל המיוצר באופן לא חוקי נמצא בכל 50 המדינות. בחודשים האחרונים 29 בני אדם מתו ב-58 "אירועי מנת יתר המונית" בשבע ערים בארה"ב. אירוע של מנת יתר המוני הוא אירוע שבו שלושה או יותר אנשים נוטלים מנה קטלנית בסמיכות לזמן ולמקום. בחודשים האחרונים דווח על אירועים כאלה באחוזות ווילטון, פלורידה; אוסטין, טקסס; קורטז, קולורדו; קומרס סיטי, קולורדו; אומהה, נברסקה; סנט לואיס, מיזורי; ו-וושינגטון די.סי. ה-DEA מסייע לרשויות אכיפת החוק בקליפורניה לאתר אירועי מנת יתר המוניים לסוחרי סמים מקומיים ולקרטלים הבינלאומיים שמאחורי האספקה המקומית הגואה של פנטניל.
נדרשים בערך 2 מיליגרם של פנטניל כדי להרוג בן אדם. עד כה השנה, ה-DEA לכד כ-2,000 פאונד של פנטניל ומיליון כדורים מזויפים. בשנה שעברה, הסוכנות תפסה יותר מ-15,000 פאונד של פנטניל, פי ארבעה ממה שהוחרם ב-2017. זה מספיק כדי להרוג כל אמריקאי, אין דרך בטוחה להשתמש או למכור פנטניל", אומר התובע המחוזי של מחוז ריברסייד, מייק הסטרי. "פנטניל קטלני לגוף האדם. מדובר באיום; אנשים מתים".
