חאבייר באסרה, שר לשעבר בקבינט של הנשיא ביידן, מוביל במרוץ התזזיתי והבלתי יציב למשרת מושל קליפורניה. עד לא מזמן, מי שכיהן כשר הבריאות ושירותי האנוש של ארה"ב היה תקוע בנתונים חד-ספרתיים בסקרים שמטרתם לקבוע מי יחליף את המושל הנוכחי, גאווין ניוסם (שכהונתו מוגבלת בזמן), ויוביל את המדינה המאוכלסת ביותר בארה"ב. אולם, לאחר שחבר הקונגרס לשעבר אריק סוולוול פרש מהמרוץ על רקע האשמות בתקיפה מינית ובהתנהלות פסולה אחרת, באסרה זוכה לרוח גבית בסקרים, בגיוס הכספים ובתמיכות פוליטיות. הסקר האחרון של המפלגה הדמוקרטית מציב את הרפובליקני סטיב הילטון, פרשן לשעבר ברשת פוקס ניוז ויליד בריטניה, ואת באסרה בשוויון כמעט מוחלט עם 22% ו-21% בהתאמה. המיליארדר טום סטייר עדיין בתמונה עם 15%, אך כל שאר המועמדים שהיו בעבר בעלי סיכויים ממשיים משתרכים מאחור באחוזים חד-ספרתיים.
ישנם שלושה תרחישים אפשריים לבחירות המקדימות ב-2 ביוני: התרחיש הסביר הוא שהילטון ובאסרה יסיימו בשני המקומות הראשונים ויתמודדו זה מול זה בבחירות בנובמבר. תרחישים פחות סבירים: הילטון וסטייר יסיימו במקומות 1–2, או ששני הדמוקרטים יקטפו את שני המקומות הראשונים. בהתחשב ביתרון המובהק של הדמוקרטים ברישום הבוחרים במדינה, הסיכוי הריאלי היחיד של הילטון לנצח בנובמבר יהיה אם יריבו הדמוקרט ישמיד את עצמו פוליטית בדרך כלשהי. מאחורי הקלעים מתנהל מהלך חצי-סודי להבליט את קשריו של הילטון לנשיא המאוד לא-פופולרי דונלד טראמפ, בתקווה שזה יעורר גל תמיכה רפובליקני שיקפיץ אותו לאחד משני המקומות הראשונים, ובכך יימנע עימות ראש בראש בין שני דמוקרטים בנובמבר.
מוקדם יותר במרוץ, הדמוקרטים חששו מסיום של 1–2 לטובת הרפובליקנים בפריימריז – מה שהיה מותיר אותם מחוץ למרוץ על המושלות, אך האפשרות הזו נמוגה כאשר הדמוקרט המוביל, אריק סוולוול, קרס פוליטית על רקע האשמות בהטרדה ותקיפה מינית. פרישתו של סוולוול (שמו נותר על פתק ההצבעה) הזניקה כמעט בן לילה את באסרה אל מרכז הבמה. מאז, הוא הפך למטרה למתקפות אישיות שהולכות ומחריפות בעיקר מצד המיליארדר סטייר, שמזרים מיליונים מהונו על בליץ בלתי פוסק של פרסומות בטלוויזיה ובאינטרנט.
בעוד שהתרחיש של בחירת שני רפובליקנים נעלם עם עלייתו של באסרה ודעיכתו של המועמד הרפובליקני השני, שריף מחוז ריברסייד צ'אד ביאנקו, האפשרות של דחיקת הרפובליקנים לחלוטין מהמרוץ הדאיגה כל כך את המנהיגים הדמוקרטים, עד שהם מתכננים כעת לבטל את שיטת ה"טופ-טו" (שני הראשונים מעפילים). מנהיגי המפלגה מעולם לא חיבבו את השיטה הזו מלכתחילה, מכיוון שהיא משאירה יותר מדי מקום ליד המקרה. או במילים אחרות, הם חושבים שהיא דמוקרטית מדי…
