כשנה לאחר חשיפת פרשת קוואי-אספיריישן* בידי העיתונאי פאבלו טורה, חברת החקירות שנשכרה על ידי הליגה מפרסמת את מסקנותיה – והשורה התחתונה: ה-NBA השתכנעה כי הקליפרס עקפו את חוקי תקרת השכר, ומענישה את המועדון בחומרה.
5 בחירות סיבוב ראשון, על פני חצי עשור, יישללו מהמועדון שגם נקנס ב-30 מיליון דולר, ושתיים מהדמויות הבכירות ביותר שם – הבעלים סטיב באלמר ולורנס פרנק, סגן הנשיא לענייני כדורסל – מושעים לתקופות ארוכות.
קוואי לנרד עצמו כנראה נמצא פחות אשם, וישלם לליגה סכום צנוע של 700 אלף דולר כקנס, אבל הדוד שלו שביקש את כל ההטבות עבורו לא יוכל לעשות עסקים ברחבי הליגה ב-5 השנים הקרובות.
"הסכם העבודה הקיבוצי הקובע את התשלומים לשחקנים הוא אבן יסוד שקיימת לטובת הליגה, השחקנים ובסופו של דבר האוהדים", מסר הקומישנר אדם סילבר: "אני מאוכזב עמוקות מההפרות המכוונות של החוקים שלנו על ידי הקליפרס, באופן מכוון ובהובלת הנהגת הקבוצה. חומרת העונשים משקפת את הרצינות בה אנחנו לוקחים את העבירות שעשו".
* כזכור, העיתונאי טורה חשף כי חברת הבנקאות הירוקה "Aspiration", שהגיעה לשווי של מיליארדי דולרים בתחילת העשור ונתמכה על ידי מפורסמים רבים, חתמה על הסכם מול כוכב הקליפרס ושילמה לחברה בבעלותו ובבעלות הדוד רוברטסון סכומים גבוהים, תמורת "חובות שיווקיות" שהתבטאו בפועל בכלום ושום דבר בפיתה; בהמשך, כשהחברה נקלעה לקשיים והתקשתה לעמוד בהתחייבויות הכספיות לקוואי, העבירו בעלי מניות של הקליפרס כספים לחברה, שהזרימה בהמשך את התשלומים לכוכב. בכך עלה החשד כי המועדון "צ'יפר" את קוואי בעזרת כספים מחוץ לתקרת השכר – דבר האסור על פי חוקי הליגה.
בחודש וחצי האחרונים חשפו אתר The Athletic וטורה עצמו כי לקוואי היו הסכמים נוספים מול חברות נוספות. לפני מספר שבועות פורסם ב-ESPN כי הקבוצה תצא בזול, אך דובר מטעם הליגה הכחיש זאת נמרצות – וכעת מתברר למה…
