לנדון דונובן, גדול שחקני הכדורגל בארצות הברית וכוכב העבר של הגלאקסי, הוא אחד מהבעלים של קבוצה מהליגה השנייה בסן דייגו וגם המאמן * לאחר שהופנו קריאות גזעניות והומופוביות כלפי שחקניו הוא החליט להוריד אותם מכר הדשא, מה שעלה להם בסיום מוקדם של העונה
עד עתה מעט מאוד אנשים שמעו על קבוצת סן דייגו לויאל. אחרי הכל היא הוקמה רק אשתקד, התחילה לשחק בחודש מארס השנה, ממש ערב הקורונה, ועשתה את זה ב-USL שהיא ליגה מקצוענית המסווגת כליגה השנייה בארצות הברית (אם כי אין עליות וירידות ממנה ל-MLS).
כל זה השתנה בשבועיים האחרונים, בזכות מאמן הקבוצה, דמות ידועה, אגדת כדורגל אמריקאית כשחקן – לנדון דונובן. מי שהוא מלך שערי הנבחרת והליגה האמריקאית וגם מלך הבישולים שלה בכל הזמנים, אשר שיחק בלוס אנג'לס גלאקסי וגם בבונדסליגה ובפרמייר-ליג, היה ממקימי הקבוצה בסן דייגו. כתושב המקום הוא הביא יחד עם שותפיו העסקיים להקמת הקבוצה, מחזיק בבעלות חלקית עליה ומונה למנג'ר שלה, למרות שאין לו ניסיון קודם ולמעשה פרש ממשחק רק בשנה שעברה. הקבוצה סיימה את העונה בשבוע שעבר עם מאזן של שישה ניצחונות, חמישה הפסדים, חמש תוצאות תיקו והחמיצה את הפלייאוף – מבחירה.
המאבק בגזענות ובהומופוביה בכדורגל עורר לא מעט דיונים ותמיכה, אבל למרות שחוקי המשחק מאפשרים זאת – מעטים המקרים בהם משחקים הופסקו בשל קריאות כאלה, ולאחר לא מעט אזהרות ביניים. גם משחקים שאכן נעצרו, חודשו לאחר מספר דקות. אך בסן דייגו החליטו אחרת. דונובן, להבדיל ממאמנים אחרים, ואולי מעצם היותו מבעלי הקבוצה, בעל דעות פוליטיות ליברליות וברוח התקופה במדינתו – פעל. פעמיים. פעם בגלל גזענות, פעם בגלל הומופוביה. בעוד במקרה הראשון המשחק חודש, במקרה השני הוא פוצץ, מה שעלה לה במקום בפלייאוף.
הפעם הראשונה היתה במשחק נגד לוס אנג'לס גלאקסי II, קבוצת הבת של הגלאקסי מקארסון, שמשחקת ב-USL. בדקה ה-71, במצב של 0:1, דונובן הורה לשחקני סן דייגו לרדת מהדשא לאחר קללה גזענית של עומאר אונטיוורוס מלוס אנג'לס לעבר אלייה מרטין, שחקן שחור בקבוצתו. בסופו של דבר הם חזרו לשחק, המשחק הסתיים ב-1:1 והמועדון ביקש כי הנקודה שצבר תורד לו, בגלל שהם לא רוצים להיות שותפים למשחק כזה.
הליגה, שהיתה יכולה לעשות זאת או אף לתת ניצחון טכני לגלאקסי, פעלה יפה והשאירה את התוצאה כ-1:1 גם כדי שלא יהיו טרוניות מצד היריבות למאבק על הפלייאוף. אונטיוורוס הושעה על ידי הליגה לשבעה משחקים, ויומיים לאחר המקרה שוחרר מהגלאקסי. "לא היתה מחלוקת על מה שאמר, גם שחקני קבוצתו העידו על כך", נאמר בהודעת הליגה על העונש.
שבוע לאחר מכן, סן דייגו התייצבה למשחק האחרון של העונה נגד פיניקס רייזינג בידיעה שניצחון מעלה אותה לפלייאוף. היא הובילה במחצית 1:3, אבל בירידה להפסקה בעימות בין שחקנים משתי הקבוצות התברר כי שחקן היריבה ג'וניור פלמינגס קילל את קולין מרטין – שחקן הומו מחוץ לארון מסן דייגו. מרטין ספג אדום על התפרצותו כלפי פלמינגס.
סן דייגו דרשה שפלמינגס יורחק או לפחות לא יעלה למחצית השנייה. כאשר זה לא קרה, הם כרעו ברך בעלייה למחצית השנייה ואז ירדו מהמגרש. "עברנו אירוע קשה במשחק הקודם נגד לוס אנג'לס", אמר דונובן לאחר מכן, "והבטחנו – לעמנו, לשחקנים שלנו, לקהילה שלנו, למועדון שלנו, להנהלת הליגה, שלא נסכים לגזענות, להומופוביה ולקריאות וקללות שלא שייכות למשחק. השחקנים שלנו בלהט המשחק והתשוקה רצו להמשיך ולשחק, אבל אם אנחנו רוצים להיות כנים ואמיתיים לגבי מי אנחנו כמועדון כדורגל אנחנו חייבים להשמיע קול ואנחנו חייבים לפעול. החלטנו כי אם אחרי המחצית השחקן המדובר לא יורחק – בין אם על ידי השופט או על ידי מאמנו – לא נמשיך. אם הם לא פעלו אנחנו נפעל. וכך עשינו".
הפעם זה עלה לסן דייגו בהפסד טכני 3:0 וגם במקום בפלייאוף. אגב גם במקרה הזה לא היתה מחלוקת שהדברים אכן נאמרו, ולראיה הוא הושעה על ידי הנהלת הליגה לשישה משחקים בעוון "שימוש בשפה גסה ופוגענית בצורה של השמצה הומופובית". צעדיו של דונובן עוררו מחלוקת בכדורגל האמריקאי. היו מי שמתחו ביקורת על כך שדונובן ואנשי קבוצתו "לקחו את החוק לידיים" ולא חיכו לתגובות השופטים (שלא הגיעו) או הליגה, וכי הם היו צריכים להמשיך ולשחק. אבל הרוב שיבחו ותמכו בצעדי סן דייגו.
"אין מקום – בספורט או בכל מקום, במדינה הזאת ובשאר העולם – להתנהגות גזענית והומופובית", אמר המנג'ר והמנהל המקצועי של ריצ'מונד קיקרס (קבוצה ב-USL), דארן סוואצקי. "אני חושב שמה שלנדון עשה היה דבר חזק מאוד ורב משמעות. אנחנו בתקופה מתוחה ומפולגת במדינה שלנו וזו היתה אמירה. אנחנו תומכים בו ב-100%, אנחנו עצמנו קבוצה מגוונת ולא היינו רוצים שמישהו מהחבר'ה שלנו ירגיש כך".
דונובן עצמו קרא בראיונות למנהלים בענפי הספורט השונים לתת את הדעת על הדברים הללו ולא לתת לדעות קדומות להרים ראש. "לי הפריע הכי הרבה שקולין מרטין הרגיש אשם, על האדום שלו, על זה שבגללו כביכול הפסדנו את המשחק. אף אחד לא צריך להסתיר את זהותו המינית או להרגיש אשם במי שהוא".
