הפעיל המיליארדר סטייר ניפץ את שיאי המימון העצמי בקליפורניה, אך כשל בגיוס מספיק קולות בבחירות המקדימות (הפריימריז) כדי להעפיל לבחירות הכלליות בנובמבר. אסטרטגים פוליטיים מאשימים את הפרסום הבלתי פוסק, העייפות מהמסרים והספקות לגבי היכולת של ענק קרנות גידור לשעבר ומיליארדר להוביל מדיניות של הגדלת יוקר המחיה ומיסוי העשירים. הפסדו של סטייר ממשיך את רצף הכישלונות של מועמדים במימון עצמי במדינה, שלא הצליחו לגבור על הספקנות של הבוחרים לגבי היותם של עשירים רפורמטורים.
תושבי קליפורניה לא יכלו לברוח מתשדירי הבחירות של המיליארדר תום סטייר — במהלך מהדורות החדשות, קומדיות מצבים או אירועי ספורט; בשירותי הסטרימינג, ב-YouTube, בפידים של משפיענים ברשתות החברתיות, או בתיבות הדואר שלהם. אך למרות שהוציא סכום שובר שיאים של 216 מיליון דולר מהונו האישי על הריצה לתפקיד המושל, המיליארדר הדמוקרט כשל בגיוס מספיק קולות בפריימריז בשבוע שעבר כדי להעפיל לבחירות הכלליות בנובמבר, שנועדו לקבוע מי יחליף את המושל המכהן שסיים את מכסת הכהונות שלו, גאווין ניוסם. "כסף זה לא הכל, למרות שזה כמובן עוזר", אמרה אנדראה גודפרי פלין, מרצה לשיווק באוניברסיטת סן דייגו, ללוס אנג'לס טיימס". "זה הזניק את סטייר גבוה מאוד… אבל יש כל כך הרבה גורמים אחרים שמשחקים תפקיד, שייתכן שזה פשוט לא הספיק".
סטייר, ממייסדי קרן גידור שהפך ללוחם סביבתי, זכה לאחוז אחד בלבד בסקרים זמן קצר לפני שנכנס למרוץ למשרת המושל בנובמבר. הוא טיפס בסקרים הבאים והגיע ל-19% קצת לפני הפריימריז ב-2 ביוני. נתון זה הציב את סטייר בעמדת זינוק לכיבוש אחד משני המקומות הראשונים בהתמודדות, מה שהיה מאפשר לו לעלות לבחירות בנובמבר. אך אז הוא נתקע בתקרת זכוכית, וביום שלישי שעב התברר כי הוא לא הצליח לעבור את הרף.
סטייר שלח ביום שלישי הודעת דואר אלקטרוני לתומכיו, שבה הביע תודה על מאמציהם בגיבוי הקמפיין, על התמיכה הפומבית ועל הקולות. "יחד נלחמנו למען קליפורניה השייכת לאנשים שמניעים אותה מדי יום, ועמדנו על כך שהם אינם חייבים להשלים עם מערכת שמגנה על רווחי התאגידים על חשבון העובדים", כתב. "אני גאה בכך שמעולם לא התפשרנו על הערכים שלנו או הנמכנו את הציפיות שלנו לגבי מה שקליפורניה יכולה וצריכה להיות".
הוא ציין בגאווה את העובדה שתאגידי ענק כמו שברון ומטא השקיעו הון עתק כדי להתנגד למועמדותו, ואמר כי עשרות מיליוני הדולרים שהוציאו כדי לתקוף אותו ממחישים את הפגמים בשיטת הבחירות. הוא אף הודה כי ייתכן שזהו חלק מהסיבה לכך שחלק מהבוחרים גילו ספקנות כלפי הצבעה למיליארדר. "אני גאה באויבים שרכשנו", אמר סטייר. "הקמפיין הזה הוכיח שהפוליטיקה הרגילה תלויה בעסקים כרגיל, ואין דרך חזרה. עלינו להמשיך להילחם למען מערכת שבה הדמוקרטיה משרתת את תושבי קליפורניה, ולא את התאגידים — ושבה אתה לא חייב להיות מיליארדר כדי לרוץ על פלטפורמה של ביטוח בריאות ממלכתי (single-payer), פירוק מונופולים, או חשיפת מערכת מושחתת כשאתה נתקל בה. מכיוון שלאנשים נמאס ממערכת שמכורה לטובת מיליארדרים ומשאירה אותם מאחור".
סטייר קיבל כמעט 2 מיליון קולות מתוך יותר מ-9.5 מיליון קולות שנפסלו או נספרו, כשהוא מפגר אחרי שני המועמדים שיופיעו על פתק ההצבעה בנובמבר: הרפובליקני סטיב הילטון, פרשן לשעבר ברשת פוקס ניוז, והדמוקרט חבייר בסרה, נבחר ציבור ותיק שכיהן לאחרונה בקבינט של הנשיא ביידן. סטייר פיגר אחרי הילטון, שהגיע למקום השני, בקצת יותר מ-200,000 קולות. סטייר מיהר להביע תמיכה בבסרה, אותו תקף ללא הרף בשבועות האחרונים של הקמפיין כמי שמחויב לתאגידים שיש להם עסקים מול המושל.
לקליפורניה היסטוריה ארוכה של מועמדים במימון עצמי שנכשלו. יו"ר משותף לשעבר של נורת'ווסט איירליינס, אל צ'קי, הוציא יותר מ-40 מיליון דולר מכספו על קמפיין פריימריז כושל למשרת המושל בשנת 1998, סכום ששבר שיאים באותה תקופה. למעלה מעשור לאחר מכן, מנכ"לית איביי (eBay) לשעבר, מג ויטמן, הוציאה 144 מיליון דולר מהונה האישי על הניסיון שלה להפוך למושלת קליפורניה, ובכך קבעה שיא לאומי להוצאות בבחירות במדינה. היא אמנם זכתה במועמדות מטעם המפלגה הרפובליקנית, אך הפסידה בבחירות הכלליות.
המרוץ הנוכחי למשרת המושל אינו הפעם הראשונה שבה סטייר מוציא סכום מופקע בחיפוש אחר תפקיד פוליטי. בשנת 2020 הוא הוציא 342 מיליון דולר על קמפיין קצר ובלתי מוצלח לנשיאות.
שרי סדלר, רוכשת מדיה דמוקרטית ותיקה מלוס אנג'לס, אמרה כי המבול הפרסומי של סטייר למשרת המושל בשנת 2026 היה בולט במיוחד. "ראיתי את התשדירים שלו ממש עד זרא", אמרה. "הם לא השאירו אבן בלתי הפוכה". סדלר עבדה עבור סטייר בשבועות האחרונים של הקמפיין שלו לנשיאות, ותזמנה הוצאה של 50 מיליון דולר מכספו של המיליארדר ריק קרוזו על פרסומות במהלך הקמפיין הכושל שלו לראשות עיריית לוס אנג'לס בשנת 2022. היא מאמינה שסטייר הגיע לתקרת זכוכית מכיוון שבוחרים שמופגזים בפרסומות מרגישים בסופו של דבר שהמועמד מנסה לקנות את חיבתם בכסף.
"זה דבר אחד להעביר לי מסר שאני יכול להזדהות איתו. אם הם פשוט מנסים לקנות את הקול שלי, זה מרגיש אחרת", אמרה, והוסיפה כי עושרו של סטייר חתר תחת המצע שלו, שכלל תמיכה בהעלאת המיסים על מיליארדרים. "זה תחושת הבטן שלי. ואני מרגישה שזה מה שקרה לנו עם קרוזו וייתכן שזו הסיבה שהוא לא רץ" למשרת המושל השנה.
סטייר, בן 68, עשה את הונו מהקמת קרן גידור שכללה השקעות בדלקים מאובנים, בתי סוהר פרטיים ועסקים אחרים השנויים במחלוקת בקרב הדמוקרטים. הוא סיפר לבוחרים כי עזב את החברה לפני 14 שנים, כשהוא משאיר סכום כסף עצום על השולחן, מכיוון שהיא לא תאמה את עקרונותיו המוסריים. סטייר מוסיף כי הוא ואשתו התחייבו לתרום את מרבית הונם לפני מותם.
סטייר ואשתו, קאט טיילור, הם תורמים ותיקים למועמדים דמוקרטים, אך מזה למעלה מעשור הם הוציאו מאות מיליוני דולרים על מטרות ליברליות כגון המאבק בשינויי האקלים, גיוס בוחרים צעירים, קריאה להדחתו של הנשיא טראמפ, התנגדות למאמץ של חברות נפט להשעות את תקני הסביבה של קליפורניה, הגדלת המס על סיגריות במדינה, ותמיכה בשרטוט מחדש של מחוזות הקונגרס במדינה בשנה שעברה כדי לבלום את טראמפ.
מומחים פוליטיים טוענים כי מסרים שנראים סותרים את הרקע של המועמד, כמו גם הצפת הבוחרים בפרסומות בלתי פוסקות, יכולים להיות צורמים ומרתיעים עבור קהל הבוחרים. "זה יכול ליצור עומס יתר על הבוחרים עד שהם מגיעים לנקודת המפנה שבה הם כבר לא מעוניינים", אמרה פלין.
בעוד שסטייר ניהל קמפיין כליברל מהאגף השמאלי המובהק, הוא כשל מלהיות הבחירה המובילה עבור הפרוגרסיבים. סטייר זכה לתמיכה של 35% מהבוחרים המסתברים שהגדירו את עצמם כליברלים חזקים, בעוד שבסרה נתמך על ידי 37%, לפי סקר ברקלי מחודש מאי. לאחר ששוחח עם סטודנטים דמוקרטים ב-UCLA ערב הפריימריז, אמר סטייר כי ללא קשר למה שיקרה בפריימריז, הוא יישאר מעורב פוליטית, אם כי לא ירוץ לנשיאות בשנת 2028. " אני אמשיך לעבוד על הנושאים האלה, כי אני עובד במשרה מלאה על הנושאים האלה כבר 14 שנים", אמר סטייר. "אין שאלה לגבי מה שאני הולך לעשות. איך אני עושה את זה — זה עדיין קצת באוויר".
