"אין כאן הרבה חמלה, זה כמו גרסה קצת שונה של ביזה", אומרת דניאל ניל על הספקולנטים ומתווכי הנדל"ן שפקדו בימים האחרונים את ביתם של דודה ודודתה באלטדנה שבפאתי לוס אנג'לס. היא דור רביעי למשפחתה שנשארה לגור באזור וגדלה בבית שבו גרים כעת הדודים. השריפה הגדולה שפרצה בתחילת החודש בעיר כילתה אותו, וגם את הבית שבו גרה ניל בשכירות.
כשהלהבות שככו, ספקולנטים ומתווכי נדל"ן מיהרו להגיע אל השכונות שנחרבו בשאיפה לסגור עסקות במחירי רצפה עם בעלי הבתים שעולמם חרב עליהם, נכתב ב"בלומברג". כמו רבים באלטדנה ובאזורים בורגניים נוספים סביב לוס אנג'לס, ניל חוששת כי האופי של שכונת מגוריה ישתנה בעקבות השריפה והספקולנטים הנדל"ניים שמשכה. במשך שנים רבות אלטדנה הייתה מזוהה עם מעמד הביניים ורבים מתושביה היו שחורים והיספנים.
אלטדנה מוכרת בארה"ב כשכונה שהייתה אבן שואבת לתושבים שחורים מאמצע שנות ה-60, משום שהאזור היה בין הראשונים להתיר להם להחזיק בנדל"ן בעצמם. משפחתה של ניל מתמקדת עתה במאמצי השיקום ובניסיון לשמור על אופיה של אלטדנה. לדבריה, רבים בקהילה המקומית כועסים על הספקולנטים שהגיעו באחרונה. "אנחנו נחושים לומר להם לא", היא מוסיפה.
לוס אנג'לס כבר חוותה גלים רבים של ג'נטריפיקציה. מחקר שפורסם החודש משרטט תמונה של משבר דיור בן כמה עשורים, שנובע מבנייה מצומצמת ומתנאים קפדניים לקבלת הלוואות. שריפת הענק — שגבתה את חייהם של לפחות 25 בני אדם וכילתה יותר מ-10,000 מבנים בעיקר בתי מגורים — עלולה להחמיר את מצבם של התושבים המתמודדים גם כך עם משבר יוקר המחיה. החשש העיקרי של ניל ושכניה הוא כי אלטדנה, ולוס אנג'לס כולה, תהפוך לאזור שנגיש רק לעשירים.
מושל קליפורניה גאווין ניוסום הוציא צו האוסר לפנות לתושבים באזורים שנפגעו מהשריפה עם הצעות קנייה במחירים נמוכים מהרגיל — מבלי שאלו הביעו רצון לכך. תוקף הצו הוא לשלושה חודשים. אולם, ישנם תושבים באלטדנה המעידים כי עוד לפני השריפה היו סימנים ראשונים לשינוי הנדל"ני. "ראינו משפחות צעירות שעוברות לשכונה ומשפחות שחורות עוזבות", סיפר מייק רוטשילד, סופר בן 46, שביתו עלה בלהבות.
אך השאיפה להגן על אופיה של אלטדנה נתקלת במכשול ביורוקרטי — בשל העובדה כי היא אינה נמצאת תחת אחריות ישירה של ראש עיר או מועצה עירונית נפרדת. "זה מצב דומה מעט למערב הפרוע", העיר רוטשילד. "אנחנו עלולים להישאר תלויים באוויר בגלל שאין לנו הנהגה של ממש".
תרזה פולר מנהלת צוות של 20 עובדים בסוכנות הנדל"ן קומפאס, וגרה באלטדנה יותר מ-20 שנה. לדבריה, היא קיבלה באחרונה פניות ממשקיעים המעוניינים לקנות בתים שנחרבו בשריפה. חלקם מגיעים מהחוף המזרחי, בפלורידה ובקונטיקט. מנגד, סיפרה, תושב מקומי אחד הציע לשלם בעצמו במזומן עבור כמה בתים "כדי שלא יימכרו למישהו שאין לו את הווייב של אלטדנה", לדבריו.
"יש תושבים שהביטוח שלהם לא מתקרב אפילו לכסות את היקף הנזק, והם יהיו חייבים למכור את הבית", מאבחנת פולר. "העבודה שלי היא לעזור למי שנקלע למצב קשה, וזה מה שאני עושה". היא החלה באחרונה לארגן מפגשים מקוונים בין בעלי הבתים שנפגעו לעורכי דין ושמאים כדי להסביר כיצד מגישים תביעות ביטוח.
אחד הדברים שעליהם היא שמה דגש הוא לא לקבל החלטות בחופזה. "אני אומרת להם שאין שום צורך למהר לחתום על דבר", מוסיפה פולר. כמו רבים באזור מגוריה, גם היא חוששת שאלטדנה תתקשה לשמור לגמרי על אופיה. אבל לדבריה, זו אינה סיבה להרחיק את המשקיעים ויזמי הנדל"ן שהגיעו אחרי שוך הלהבות. "כולנו צריכים להיות פתוחים לכל האפשרויות ולא להניח שהמשקיע הוא בהכרח אדם רע", היא מסכמת.
גארי מודי, גמלאי בן 73, חולק על דבריה של פולר. הוא תושב פסדינה כבר יותר מ-20 שנה ובעבר שימש כראש הסניף המקומי של הוועד למען זכויות הקהילה השחורה (NAACP). ביום שני השבוע הוא שב לסניף כדי להשתתף במאמצי הסיוע לתושבים שאוספים את השברים לאחר השריפה. מודי עצמו איבד שניים מחבריו באסון, אחד מהם מת כשניסה להתיז מים מצינור אל עבר הלהבות.
"אל תזדרזו לחתום", מייעץ מודי לתושבים ומפציר בהם להתאזר בסבלנות. הוא מזכיר כי FEMA, הסוכנות הפדרלית המטפלת באזורי אסון, החלה רק בימים האחרונים לעבוד בשטח ולקבל פניות מתושבים, לרבות מי שאינם מבוטחים. בנוסף לאנשי הנדל"ן, גם עורכי דין רבים פנו לתושבי אזור לוס אנג'לס, בניסיון לחפש יעדים לתביעה — כמו חברות התשתיות האזוריות או סוכנויות הממשל. מישל לרוסו, עורכת דין תושבת אלטדנה, השתתפה השבוע בשיחה מקוונת עם 150 פרקליטים שהגיעו מחוץ לעיר. לשכניה היא מייעצת להסתמך על קשרים בקהילה המקומית ולקבל סיוע משפטי רק מאדם אמין.
החששות שמביעה דניאל ניל לגבי אובדן האופי של אלטדנה יש תקדים. לפני שש שנים, שריפת ענק דומה פגעה בעיירה פרדייז בקליפורניה. אוכלוסייתה כיום נמוכה בכמחצית לעומת 26,500 התושבים שחיו בה לפני האסון. רבים היו גמלאים שלא רצו לבלות את שנותיהם האחרונות בבנייה מחדש של הבתים שאיבדו.
"בארה"ב יש קהילות לכל קבוצה אתנית או גזעית", אומר סקוט אלן ריוורס, אדריכל שמתמקד בשנים האחרונות בשיקום בתים שנפגעו בשריפות באזור לוס אנג'לס. "ישנן כל כך מעט קהילות שחורות, והן עוברות ג'נטריפיקציה ונעלמות".
