גבר בן 29 נעצר השבוע בקשר לשריפת פאליסיידס, השריפה בחודש ינואר שגרמה למותם של 12 בני אדם והרסה אלפי מבנים ברחבי פסיפיק פאליסיידס, כך הודיעו תובעים פדרליים ביום רביעי. ג'ונתן רינדרקנכט נעצר ביום שלישי ליד ביתו בפלורידה והופיע בבית המשפט הפדרלי באורלנדו, על פי משרד התובע האמריקאי במחוז המרכזי של קליפורניה.
רינדרקנכט, שהתגורר בפאליסיידס באותה תקופה אך עבר מאז למלבורן, פלורידה, מואשם כעת בהצתה מכוונת וזדונית של השריפה בערב השנה האזרחית החדשה. התובעים אמרו שהוא הצית את האש בלהבה גלויה לאורך שביל צלע גבעה ליד
לאכמן ליין", לשם הלך לאחר שסיים משמרת ערב כנהג אובר. נוסעים תיארו אותו כ"נסער וכועס" באותו לילה. התביעה, שנחשפה ביום רביעי, מאשימה את רינדרקנכט בהשחת רכוש באמצעות שריפה, עבירה פדרלית הנושאת עונש מינימלי של חמש שנים ומקסימום של 20 שנות מאסר. תובע המדינה, ביל אסאלי, אמר כי ההאשמות נתמכות על ידי ראיות דיגיטליות נרחבות, כולל תמונה שנוצרה על ידי ChatGPT שרינדרקנכט יצר חודשים קודם לכן, המתארת "עיר בוערת" ו"קהל הנמלט ממנה". ראיות נוספות כוללות הצהרות כוזבות שלו לרשויות אכיפת החוק, נתוני טלפון סלולרי והקלטות וידאו שצולמו במקום.
התובעים טוענים כי רינדרקנכט נסע לכיוון פסגת שביל "רוק הגולגולת" לאחר שהוריד נוסע באובר. לאחר מכן הוא היחנה את מכוניתו, ניסה ליצור קשר עם חבר לשעבר, והלך במעלה השביל לאזור המכונה "קרחת הבודהה הנסתרת". הוא השתמש באייפון שלו כדי לצלם סרטונים באזור ראש גבעה סמוך והאזין לשיר ראפ צרפתי בשם "Un Zder, Un The" – לו האזין שוב ושוב בימים קודמים, והקליפ שלו כולל תמונות של האמן מצית אש, אמר אסאלי. רגעים ספורים לאחר מכן, טוענים החוקרים, הוא הצית שריפת סבך קטנה בשעות הבוקר המוקדמות של ה-1 בינואר – המכונה "שריפת לכמן". רינדרקנכט צילם סרטונים של כבאים מכבים את השריפה המכוונת הזו באותו יום.
כבאים האמינו בתחילה ששריפת לכמן חוסלה, אך עד ה-7 בינואר, רוחות חזקות מסנטה אנה דחפו את האש הבוערת מעל פני הקרקע ודרך שכונות קניונים. "למרות שכבאים דיכאו את השריפה, האש המשיכה לבעור ולבעור מתחת לאדמה בתוך מבנה השורשים של הצמחייה הצפופה", אמר אסאלי במהלך מסיבת עיתונאים ביום רביעי. "היא בערה מתחת לאדמה במשך כשבוע עד שב-7 בינואר, רוחות עזות גרמו לאש תת-קרקעית זו לעלות אל פני השטח ולהתפשט מעל פני הקרקע."
שריפת פאליסיידס הפכה לאחת ההרסניות ביותר בהיסטוריה של לוס אנג'לס – שרפה יותר מ-23,000 דונם, הרסה או גרמה נזק לכמעט 8,000 מבנים, ואילצה אלפים להתפנות.
בשעה 00:12 ב-1 בינואר 2025, פלטפורמות חישה סביבתיות הצביעו על כך ששריפת לכמן החלה. במהלך חמש הדקות הבאות, רינדרקנכט לכאורה התקשר ל-911 מספר פעמים, אך לא השיג תשובה מכיוון שהאייפון שלו היה מחוץ לטווח הסלולרי, כך עולה ממסמכי בית המשפט. תובעים פדרליים אומרים שכאשר התחבר לבסוף ל-911, הוא היה בתחתית שביל ההליכה ודיווח על השריפה. בשלב זה, תושב סמוך כבר דיווח על השריפה לרשויות.
לפי החשד, רינדרקנכט נמלט במכוניתו, ועקף משאיות כיבוי אש שנסעו בכיוון ההפוך. התובעים טוענים כי לאחר מכן הסתובב ועקב אחר מכבי האש למקום, כשהוא נוהג במהירות גבוהה. רינדרקנכט הלך באותו שביל שנעשה מוקדם יותר באותו לילה כדי לצפות בשריפה ובכבאים, אמר אסיילי, ובסביבות השעה 1:02 לפנות בוקר, השתמש החשוד באייפון שלו כדי לצלם סרטונים נוספים מהמקום.
הרשויות טוענות כי במהלך ראיון עם רשויות אכיפת החוק ב-24 בינואר, שיקר רינדרקנכט לגבי מיקומו כשראה לראשונה את שריפת לכמן. הוא טען שהיה קרוב לתחתית שביל הליכה כשראה לראשונה את השריפה והתקשר למוקד החירום, אך נתוני מיקום מהאייפון שלו הראו שהוא עמד בקרחת יער במרחק של 9 מטרים מהשריפה כשהיא התפשטה במהירות, טוענים התובעים.
רינדרקנכט, ללא עבר פלילי קודם, עבר לפלורידה לאחר השריפה. הוא נעצר שם ביום שלישי והואשם בכתב אישום פלילי, אם כי התובעים אמרו כי אישומים נוספים – כולל רצח – נותרו בבדיקה. אסאלי הוסיף כי אין ראיות לזיקוקים או לתקלות בקווי חשמל, למרות דיווחים ראשוניים מתושבים.
חברת מועצת העיר טרייסי פארק, שמחוזה כולל את פסיפיק פליסיידס, הביעה את תודתנו לחוקרים על עבודתם. "שום צדק לא ישיב לעולם את מה שאבד בפסיפיק פליסיידס, ושום דבר לא יתקן זאת עבור אלפי האנשים שאיבדו הכל – חיים, בתים, מקומות עבודה, זיכרונות, עתיד", אמרה פארק בהצהרה. "העובדה שהשריפה הזו הוצתה במכוון ובזדון רק מעצימה את צערנו ואת זעמנו." אבל מעצר זה מכיר בפני כל קורבן וניצול בכך שמה שקרה חשוב, שתהיה אחריות, ושהאובדן שלהם לא יישכח."
המושל גאווין ניוסם אמר כי המעצר "מסמן צעד חשוב לקראת חשיפת האופן שבו החלה שריפת פאליסיידס הנוראית והבאת סגירת מעגל לאלפי תושבי קליפורניה שחייהם התערערו. טרגדיה זו לעולם לא תישכח – חיים אבדו, משפחות נקרעו לגזרים, וקהילות שלמות השתנו לנצח – וחייבת להיות על כך אחריות", אמר ניוסום בהצהרה. "אנו מודים למשרד המשפטים האמריקאי וללשכת האלכוהול, הטבק, כלי הנשק וחומרי הנפץ על החקירה המעמיקה שלהם של שריפה זו ועל אישור העובדות הבלתי מעורערות בשטח".
