נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, הודיע ביום שני על המרת עונשם של 37 מתוך 40 אסירים פדרליים שנידונו למוות — לעונש של מאסר עולם. ההחלטה התקבלה כמה שבועות בטרם ייכנס לבית הלבן הנשיא הנבחר דונלד טראמפ, שידוע בתמיכתו בהרחבת עונש המוות בארה"ב.
המהלך חס על חייהם של עבריינים שהורשעו ברצח, ובכלל זה רצח של שוטרים ושל חיילים, אנשים שהיו מעורבים בשוד או בעסקאות סמים קטלניים, וכן ברצח של סוהרים או של אסירים במתקנים פדרליים. ארגון Death Penalty Information Center עוקב אחר האסירים הפדרליים שנידונו למוות, ובאתר האינטרנט שלו אפשר למצוא רשימה מפורטת של מעשיהם.
רק שלושה אסירים פדרליים עדיין צפויים להוצאה להורג: דילן רוף, שחולל ב–2015 את הטבח בכנסייה השחורה בצ'רלסטון, דרום קרוליינה; המחבל ממרתון בוסטון ב–2013, דז'וחר צרנייב; ורוברט באוורס, שירה למוות ב–11 מתפללים בבית הכנסת "עץ חיים" בפיטסבורג ב–2018 — המתקפה האנטישמית הקטלנית ביותר בהיסטוריה של ארה"ב.
"הקדשתי את הקריירה שלי כדי לצמצם את הפשיעה האלימה ולהבטיח שתהיה לנו מערכת משפט הוגנת ויעילה", אמר ביידן בהצהרה. "היום אני ממיר את עונשם של 37 מתוך 40 בני האדם שבשורת הנידונים למוות בארה"ב לעונש של מאסר עולם, בלי אפשרות לשחרור מוקדם. המהלך הזה עולה בקנה אחד עם החלטת ממשלי להקפיא את ההוצאות להורג הפדרליות, חוץ מבמקרי טרור ורצח המוני מתוך שנאה".
"אין לטעות", המשיך ביידן. "אני מגנה את הרוצחים האלה, מתאבל על מי ששילמו בחייהם בגלל מעשיהם המתועבים, וכואב את כאבן של כל המשפחות שסבלו אובדן בלתי נתפס ובלתי הפיך. אך מתוך מצפוני וניסיוני… אני משוכנע יותר מתמיד שעלינו להפסיק את השימוש בעונש המוות ברמה הפדרלית". ביידן הוסיף ביקורת פוליטית על טראמפ: "מתוך מצפון נקי, איני יכול לעמוד מנגד ולאפשר לממשל החדש להשיב את ההוצאות להורג שעצרתי".
לצד ההודעה של ביידן פרסם הבית הלבן הצהרות תמיכה מטעם מנהיגים דתיים, ארגוני זכויות אזרח וגורמי אכיפת חוק, וכן מחברים ומבני משפחה של הנרצחים. "הריגתו של האיש שרצח את שותפי ואת חברי הטוב ביותר לא היתה מביאה לי שקט נפשי", אמר דוני אוליבריו, קצין משטרה בדימוס, והזכיר את היותו של ביידן קתולי. "הנשיא עשה את הדבר הנכון, והוא תואם את האמונה שהוא ואני חולקים".
שותפו למשטרה, בריאן הרסט, נורה ונהרג בתפקיד בידי דאריל לורנס בעת ניסיון שוד בנק בקולומבוס, אוהיו. לורנס נידון למוות בשנת 2006.
קודם לכן החודש הודיע הבית הלבן כי ביידן החליט להמתיק בעונשיהם של כ–1,500 בני אדם ששוחררו ממאסר והועברו למעצר בית בימי מגפת הקורונה, וכן על חנינה ל–39 בני אדם שהורשעו בעבירות שאינן אלימות. מדובר במהלך החנינה הגדול ביותר שנעשה ביום אחד בכל תולדות ארה"ב.
ביידן חנן החודש את בנו, האנטר ביידן, שהורשע ביוני בהחזקת נשק בהשפעת סמים, ושעומד למשפט על העלמות מס, וזאת אף על פי שבעבר התחייב שלא ישתמש בסמכויותיו כדי לחון את בנו.
