בחודשים המייסרים שלאחר מתקפת הטרור על מגדלי התאומים ב-11 בספטמבר 2001, הובטח לתושבי ניו-יורק שוב ושוב כי האוויר סביב ההריסות בטוח לנשימה.
אולם, לקראת ציון יום הזיכרון ה-25 לאירוע, כפי שעולה מדיווח של הניו-יורק טיימס, עשרה חודשים לאחר מכן עדיין מצאו פקידי הבריאות עדויות להימצאות אסבסט במרחק של כ-800 מטרים ממוקד האסון. כעת, נחשפים לציבור יותר מ-170 אלף עמודי מסמכים היסטוריים המעידים על גודל המחדל וההסתרה.
המסמכים, ששהו במשך למעלה משני עשורים ב-68 ארגזים שהוסתרו מעין הציבור במשרד עירוני, התגלו רק בשנה שעברה. ראש עיריית ניו יורק, זוראן ממדאני, הורה על פרסומם המלא בפורטל מקוון לקראת ציון יום השנה ה-25 למתקפה.
התיעוד מספק הצצה לימים התזזיתיים שבהם ניסו מנהיגי העיר לאזן בין שיקום האזור לבין החשש מטרור והרעלנים שנותרו באוויר. המסמכים מחזקים משמעותית את הטענה כי התושבים, העובדים וכוחות ההצלה נשלחו חזרה לגראונד זירו בטרם היה בטוח לעשות זאת, תוך חשיפתם לסכנת חיים. ההשלכות של ההחלטה הזו היו קטלניות. ההערכה הרווחת כיום היא כי מספר האנשים שמתו ממחלות הקשורות למתקפה, כגון סרטן ריאות, סרטן הדם ומחלות לב, עולה על כמעט 3,000 ההרוגים ביום האסון עצמו.
כך למשל, דוחות על בניין במספר 15 ברחוב ג'ון, הממוקם פחות ממייל מהאתר, העידו על הימצאות אסבסט בחזית הבניין, על הגג ועל כבלי חשמל חודשים ארוכים לאחר הקריסה. חומרים מסרטנים נוספים, בהם בנזן, נמדדו ברמות מדאיגות גם במקומות אחרים במנהטן ובאתר פינוי האשפה בסטטן-איילנד.
פרסום המסמכים מגיע בין היתר בעקבות מאבק משפטי של ארגון "9/11 Health Watch". בארגון טוענים כי הרשויות ידעו על הסכנה הכימית, אך המשיכו לטעון בפני הציבור כי האוויר "בטוח ומקובל".
חבר הקונגרס ג'רלד נדלר התייחס לממצאים והאשים את הרשויות, ובראשן ראש העיר דאז רודולף ג'וליאני, בכך שהיו מעוניינות אך ורק בפתיחתה המחודשת של וול-סטריט, תוך התעלמות מוחלטת מבריאות הציבור. גם ראשת הסוכנות האמריקנית להגנת הסביבה באותם ימים, כריסטין טוד וויטמן, התעקשה בזמנו על בטיחות האוויר – טענה שעליה התנצלה מאז.
עבור משפחות הקורבנות, הגילויים הללו פותחים פצעים ישנים ומרים. דניס ורזי, שאיבדה את בעלה הכבאי מסרטן הלימפומה בשנת 2022, סיכמה את הטרגדיה המתמשכת בראיון לניו-יורק טיימס: "הבטיחו להם שאיכות האוויר בסדר גמור. אני לא מבינה למה הסתירו את זה מלכתחילה. זה מזעזע שאחרי 25 שנה, אנשים עדיין ממשיכים לחלות ולמות".
