סופת שלגים היכתה ביום רביעי את צפון ארה"ב והביאה שלג כבד ורוחות עזות לשורת מדינות. מאות בתי ספר נסגרו, אלפי טיסות בוטלו או נדחו ובכמה אזורים הנסיעה בכבישים הפכה בלתי אפשרית.
הסופה פקדה גם את קליפורניה בחוף המערבי והובילה לפרסום התרעה על סופת שלגים גם באזורים ההרריים במחוז לוס אנג'לס, שם מזג האוויר נחשב בדרך כלל נוח. אתמול היכתה בשטחים נרחבים בצפון ארה"ב ומערבה. היא נעה מזרחה, ואמורה להביא שלג ורוחות עזות גם לחוף המזרחי.
כתוצאה ממזג האוויר בוטלו יותר מ-1,400 טיסות בארה"ב. כ-150,000 בתים ועסקים נותקו מחשמל בגלל סופת השלגים החורפית – בעיקר בקליפורניה, בה עצים קרסו בגלל הרוחות החזקות.
שירות מזג האוויר בלוס אנג'לס פירסם אזהרת סופת חורף שתישאר בתוקף עד שבת. החזאים בלוס אנג'לס הזהירו כי הסערה מסוכנת וצפו כי השלג ייערם בגובה של יותר משני מטרים בפסגות ההרים הגבוהות.
"נראה כי זה יהיה אירוע מזג אוויר מאוד יוצא דופן במקומות מסוימים. ההשפעות יהיו משמעותיות", אמר דניאל סוויין, מדען אקלים, ל"ניו יורק טיימס". הוא הוסיף כי מזג האוויר ידרדר מחר וביום שישי, כשאוויר קר יותר יחדור למדינה "עד לגבול מקסיקו".
רוחות עזות וקריסת עצים הובילו לשיבושים בחשמל בקליפורניה. כ-140 אלף לקוחות נמצאים ללא חשמל במדינה – יותר ממחציתם באזור מפרץ סן פרנסיסקו. הרוחות והשלג הכבד שהתפתחו מעל הרי הרוקי הצפוניים יתפשטו מזרחה, אמרו המטאורולוגים. בדרום דקוטה, מינסוטה, ויסקונסין ומישיגן צפוי שלג בגובה 30 ס"מ, ובתי ספר עברו ללימודים מרחוק.ֿ
בעקבות מזג האוויר פורסמו הנחיות מיוחדות באזורים שבהם חיים יותר מ-50 מיליון איש. במדינות שבהן היכתה הסופה מזג האוויר הסוער אמור להימשך גם בימים הקרובים. בארה"ב מצפים לכמויות חריגות של שלג: שירות החיזוי הלאומי העריך שבכמה אזורים תגיע כמות השלג ל-60 ס"מ, והרוחות יהיו במהירות של עד 97 קמ"ש. בעיר סו פולס שבדרום דקוטה כבר נמדדו 43 ס"מ של שלג. הרוחות בעיר הגיעו למהירות של 72 קמ"ש, והטמפרטורות צנחו למינוס חמש מעלות.
הסופה השתוללה בצפון המערב התיכון של ארה"ב, ובצפון האזור שמכונה "המישורים הגדולים". בין המדינות שבהן היכתה הסופה היו ויסקונסין, מונטנה, ויומינג, מינסוטה, צפון דקוטה ודרום דקוטה.
החזאי פרנק פריירה ציין כי הקרח והשלג שהצטברו על הכבישים יקשו על הנסיעה בצפון המערב התיכון, ובאותם כבישים "הנסיעה תהיה כמעט בלתי אפשרית". בנוסף הוא התריע על הפסקות חשמל אתמול והיום במדינות בצפון ארה"ב, בעקבות הנזק שנגרם לעמודי החשמל באזורי הסופה.
בתי ספר רבים בצפון דקוטה, דרום דקוטה, ויומינג וקולורדו ביטלו את הלימודים בגלל מזג האוויר. בעיר מיניאפוליס שבמינסוטה החליטה מערכת החינוך שעשרות אלפי תלמידים יעברו ללמידה מרחוק ולא יגיעו לבתי הספר. הרשויות המקומיות הכריזו על מצב חירום במיניאפוליס ובסיינט פול, שם הנהגים התבקשו שלא לעלות על הכבישים. ראש העיר סיינט לואיס, מלווין קרטר, אמר: "אנחנו נערכים למי שתהיה כנראה אחת מסופות השלגים הגדולות ביותר בהיסטוריה של מינסוטה".
בשירות החיזוי הלאומי של ארה"ב ציינו כי שני סבבים של שלג כבד "יכו" כמה אזורים ממינסוטה, ב"סופה חורפית היסטורית", שככל הנראה תמנע אפשרות לעלות על הכביש.
במקביל לסופת השלגים, בכמה אזורים בצפון-מזרח ארה"ב הטמפרטורות בחודש פברואר הנוכחי גבוהות מהרגיל. בשעה שבחוף המזרחי של ארה"ב חווים חורף רגוע יחסית, במדינות הצפוניות סובלים ממזג אוויר קיצוני, עם כמויות גדולות של שלג וטמפרטורות נמוכות. לפי המומחים, כתוצאה ממשבר האקלים סופות שלגים, כמו תופעות קיצוניות אחרות, הופכות לתכופות וקשות יותר.
נשיא ארה"ב ג'ו ביידן אמר כי הוא קיבל עדכון על "הסופה החורפית החזקה שמשפיעה השבוע על קהילות מחוף לחוף". ביידן קרא לציבור לעקוב אחרי ההנחיות של המדינות והרשויות המקומיות.
