נשיא ארה"ב, ג'ו ביידן, והיו"ר הרפובליקאי של בית הנבחרים, ג'ו מקארתי, הכריזו בתחילת השבוע כי הגיעו להסכם על העלאת תקרת החוב של ארה"ב מרמה של 31.4 טריליון דולר. בכך תימנע ארה"ב מחדלות פירעון, ואולם ההסכם כפוף לאישור המחוקקים בקונגרס, מה שידרוש ככל הנראה משא ומתן מורכב על פרטיו.
במהלך הימים האחרונים התנהלו מגעים קדחתניים בהובלת נציגי המפלגות בבית הנבחרים ואנשי הבית הלבן. לפי דיווחים בתקשורת האמריקאית, ההסכם מקפיא חלק ניכר מהגידול בתקציב הפדרלי למשך שנתיים, וכולל כמה קיצוצים. תקרת החוב תועלה לרמה שתספיק לממשל לגייס כסף לפחות עד הבחירות לנשיאות בנובמבר 2024. תקציב הביטחון יישאר בעינו.
הקיצוצים כוללים החמרת דרישות עבודה ממקבלי קצבאות סיוע למשפחות נזקקות ותלושי מזון. כמו כן יקוצצו 10 מיליארד דולר מתוך הגדלה של 80 מיליארד דולר בתקציב רשות מס הכנסה, שנועד למהלכים לבלימת העלמת מס.
בתחילה דרשו הרפובליקאים להעלות את תקרת החוב בתמורה לקיצוצי תקציב למשך עשר שנים, אך הדרישות התמתנו לנוכח העובדה שנותרו פחות מעשרה ימים לממשל לתפקד עם המזומנים שנותרו לו. ההסכם צפוי להיתקל בהתנגדות מצד הרפובליקאים מהצד הימני יותר של המפה הפוליטית, שדורשים קיצוצים אגרסיביים יותר בתקציב, וכן מצד דמוקרטים פרוגרסיביים בבתי המחוקקים, שזועמים על הקיצוצים.
אך למקארתי וביידן לא נותרו ברירות רבות. בשבוע שעבר הזהירה סוכנות הדירוג פיץ' כי ארה"ב עלולה לאבד את דירוג האשראי המושלם שלה, AAA, בעקבות משבר תקרת החוב, שעלול להוביל את ממשלתה של הכלכלה הגדולה בעולם לחדלות פירעון. החברה העניקה לארה"ב תחזית שלילית המשקפת, לדבריה, את הקיטוב הפוליטי הגובר, שמחבל בהגעה לפתרון בנוגע להעלאת תקרת החוב בתאריך איקס, שבו ארה"ב תמצה את כמות המזומן שבידיה ואת יכולתה לתמרן כספית ללא גיוס מימון נוסף באמצעות מכירת אג"ח. "אי־הגעה להסכמה על תקרת החוב תהווה איתות שלילי לגבי יכולת המשילות והנכונות של ארה"ב לכבד את התחייבויותיה במועד, וזה אינו עולה בקנה אחד עם דירוג AAA, לדעת פיץ'", נאמר בהודעת הסוכנות.
תקרת החוב היא הסכום המירבי שמותר לממשל הפדרלי ללוות כדי לעמוד בהתחייבויותיו הכספיות. מכיוון שלממשל ארה"ב יש גרעונות תקציביים — כלומר, הוא מוציא יותר ממה שהוא מכניס — הוא חייב ללוות סכומי כסף אדירים כדי לשלם את חשבונותיו. הכסף נחוץ למימון התקציב השוטף, כולל תשלומי רווחה, משכורות עובדי המדינה והחיילים, תחזוקה של הפארקים הלאומיים ועוד.
מגבלת החוב הנוכחית, או סך החוב שהאוצר יכול להנפיק לציבור ולסוכנויות הממשלתיות האחרות, היא קצת פחות מ-31.4 טריליון דולר. היא נקבעה בדצמבר 2021, כשהקונגרס העלה את תקרת החוב ב-2.5 טריליון דולר.
ב-19 בינואר השנה הגיעה ארה"ב לתקרת החוב, והמשיכה לממן את הוצאות הממשלה באמצעות עודפי מזומנים שברשותה.
להסכם המסתמן יהיו השלכות על הצמיחה הכלכלית. לפי הערכות בלומברג הן יגרמו לאובדן 340 אלף מקומות עבודה עד סוף 2024 ויגרעו עד 0.3% מהתמ"ג – בנוסף לנסיגה חזויה עד כדי מיתון במחצית השנייה של 2023. החולשה תתבטא, לפיכך, ב-2024, שהיא שנת בחירות, ולאחריה תהיה התאוששות ב-2025, השנה שלאחר הבחירות.