בתקופות של אי־ודאות כלכלית כמו זו שארה"ב נתונה בה, כלכלנים מחפשים אותות נסתרים למיתון שחורגים מהמדדים המסורתיים כמו נתוני התמ"ג והאבטלה ■ עם הסימנים הלא קונבנציונליים נמנים התפוסה במועדוני חשפנות, ירידה בהזמנות מזון מהמשרד – והימנעות מקניית תחתונים…
החשפנית Reversecowgirl69 רוקדת כבר שש שנים במועדונים ברחבי ארה"ב, מטקסס עד ניו יורק. במקביל, היא סטודנטית לתואר שני, ולכן עוקבת בקפידה אחרי הכנסותיה. במאי 2022 הבחינה בירידה משמעותית. "שמתי לב שהתחילו לבוא פחות אנשים עם שכר גבוה למועדון, והבנתי שמשהו רע עומד לקרות", היא מספרת. את ההתופעה שזיהתה Reversecowgirl69 היא שיתפה בציוץ אזהרה בטוויטר: "מועדון חשפנות הוא למרבה הצער אינדיקטור מוביל, ואני יכולה להבטיח לכולכם שאנחנו במיתון".
הציוץ הפך ויראלי, ונראה שדייק לפחות לגבי המועדון שלה. בחודשים הבאים רווחיה המשיכו לצלול. גם שאר העובדים דיווחו על אותה מגמה. בדצמבר, חודש מצוין בדרך כלל למועדוני חשפנות, העסק היה "על הקרשים". לדבריה, הכנסתה באותו חודש נפלה בחצי בהשוואה לתקופה המקבילה ב-2021. "זה היה רע לכולם. אני מכירה בנות שרוקדות בווגאס ואפילו הן לא הרוויחו. הן כמו האורקל מדלפי. אם הבנות בווגאס לא מרוויחות כסף, אף אחד לא מרוויח".
זהו רגע כלכלי יוצא דופן. בארה"ב, שיעור האבטלה נשאר על 3.4%, הנמוך ביותר מזה חצי מאה, אך שיעורי הריבית נותרו גבוהים בהשוואה לעשורים האחרונים. התמ"ג צמח ב-2.5% ב-2022, אם כי כלכלנים רבים מעריכים כי הוא יהיה נמוך הרבה יותר ב-2023. בתקופות חריגות כאלה, מומחים מחפשים אותות נסתרים למיתון, שחורגים מהמדדים המסורתיים כמו התמ"ג, מספר המשרות ופעילות הייצור. בדיקה כזו נשענת על ההנחה שאנשים משנים כמה מההתנהגויות הדיסקרטיות ביותר שלהם ככל שהמיתון מתקרב, לפעמים בדרכים לא מודעות. חשיפה של שינויים רבים כאלה עשויה להעיד על קיומו של שפל כלכלי רחב מהצפוי.
מבין כל האותות החבויים האלו, הידוע ביותר הוא אולי "אפקט השפתון", תיאוריה שהוצעה לראשונה על ידי הכלכלנית והסוציולוגית ג'ולייט שור ב-1998. שור גילתה שבעת מיתון כלכלי הגבירו נשים את רכישות השפתונים, ובו בזמן מיעטו לקנות מוצרים יקרים יותר: "הן מחפשות מראית עין של יוקרה במחיר סביר", כתבה שור, "בבחינת תקווה בתוך בקבוק".
הרעיון קנה לו אחיזה ב-2001 כשלאונרד לאודר, יו"ר אסתי לאודר, דיווח על עלייה במכירות שפתון למרות המיתון שהחל בעקבות פיגוע התאומים ב-11 בספטמבר. "כשמכירות השפתונים עולות, אנשים אינם רוצים לקנות שמלות", אמר אז ל"וול סטריט ג'ורנל". אבל מדד השפתון לא שרד במהלך מגפת הקורונה, כשהמסיכות והסגרים שהשאירו אנשים בבית הורידו את המכירות לשפל.
יו"ר הבנק הפדרלי בארה"ב לשעבר אלן גרינספן עקב אחר אינדיקטור לא קונבנציונלי אחר: תחתונים לגברים. גרינספן הניח שבעת תקופות קשות כלכלית אנשים ימתינו זמן רב יותר כדי להחליף פריטים בלויים, וסבר שהתופעה תבלוט במיוחד בנתוני הרכישות של תחתוני גברים. אם גרינספן צדק, אנחנו עלולים להיות בבעיה: מחקר בתעשייה מראה ששוק תחתוני הגברים צנח במהלך 2022, ומניית יצרנית תחתוני הגברים האנסברנדס נפלה לרמה של 50% בלבד ממחירה ב-2022.
אינדיקטור עכשווי יותר עשוי להימצא בנתוני המנויים הרשומים לאפליקציות ההיכרויות. "במהלך מיתון אנשים נשארים יותר בבית. הם לא רוצים להוציא כסף בברים, אז הם נכנסים לאינטרנט כדי לפגוש זה את זה", אמר מנכ"ל אתר ההיכרויות פלנטי אוף פיש מרקוס פרינד בעת השפל ב-2009. נראה שזה המצב גם כיום. מאץ' גרופ, בעלת השליטה בטינדר והינג', דיווחה על עלייה של 2% במספר המינויים בתשלום בנובמבר 2022, עם זינוק של 7% בטינדר לבדה.
ברשתות החברתיות התגלגלו הצעות למדדים חדשים כמו "ברונטיות של מיתון". במסגרת התופעה, נשים נמנעות מצביעת שיער בסלון, שעלותה יכולה להגיע ל-200 דולר לחודש. אתר האופנה קאט (Cut) פירסם באחרונה מדריך לקוראים שאינם יכולים להרשות לעצמם לצבוע את השיער אצל ספר מקצועי.
אך יש מדדים עוד יותר פרוזאיים. כשהכלכלן ומנהל התוכנה טוני נאש פתח את דלת המקרר במשרד כדי לאחסן בו כריך טונה, הוא ראה שהוא מלא עד אפס מקום. כמה חודשים לפני כן, עם מספר דומה של עובדים, המקרר המשותף היה ריק להפליא – עדות חותכת לכך שיותר ויותר אנשים נמנעים מהזמנת מזון בעבודה ומביאים אוכל מהבית.
אז האם אנחנו במיתון? זה תלוי בהשקפה. Reversecowgirl69 מספרת שלמרות דצמבר הקטסטרופלי שלה, בינואר 2023 היה זינוק מטאורי. "אני רוקדת כבר שש שנים במקומות רבים, כולל בתקופת הקורונה, ומעולם לא שמעתי מישהו אומר שינואר טוב יותר מדצמבר". היא רואה סימנים חיוביים נוספים, ובהם לקוחות שקונים בקבוקים ומזמינים חדרים. "אולי המיתון לא כל כך נורא", היא מסכמת.