דרום קליפורניה עלולה לקראת חורף גשום במיוחד כאשר תופעת אך ניניו (El Niño) עוצמתית באופן חריג מתפתחת באוקיינוס השקט, דבר המגביר את הסיכון להצפות, גלי גלישה הרסניים וסחיפת חופים — כך לפי מדען אקלים מ-UCLA.
טמפרטורות האוקיינוס במזרח האזור הטרופי של האוקיינוס השקט — גורם מפתח באל ניניו — הן כבר הגבוהות ביותר שתועדו אי פעם בתקופה זו של השנה, ותחזיות מצביעות על כך שהאירוע עשוי להתחזק מעבר לאן ניניו החזקים ביותר שנצפו אי פעם, אמר דניאל סוויין, מדען אקלים ב-UCLA, במרכז הלאומי למחקר אטמוספרי ובארגון The Nature Conservancy.
אל ניניו מתרחש כאשר רוחות סחר מוחלשות באוקיינוס השקט מאפשרות למים חמים לנוע מזרחה לעבר חופי פרו ואקוודור. התופעה עשויה לשנות מסלולי סערות ודפוסי מזג אוויר ברחבי העולם. האירוע צפוי להגיע לשיאו בין אוקטובר לדצמבר, סביר להניח בנובמבר, בעוד שההשפעות הגדולות ביותר שלו על קליפורניה צפויות להתרחש מדצמבר ועד מרץ או מאוחר יותר, לדברי סוויין. דרום קליפורניה וחלקו המרכזי של המדינה צפויים לחוות סבירות מוגברת למשקעים הגבוהים מהממוצע, מה שמגביר את הסיכון להצפות פנימיות ועירוניות.
"אל ניניו אינו מהווה ערובה לחורף גשום בקליפורניה," אמר סוויין במהלך התדרוך. "אך אירוע חזק מאוד, שעלול להיות חזק היסטורית — שהוא הציפייה שלנו השנה — ככל הנראה מגביר את כמות המשקעים שקליפורניה תחווה בחורף הקרוב." דרום קליפורניה עלולה לחוות כמה מההשפעות החזקות ביותר במדינה, כולל סיכונים מוגברים להצפות ולסחיפת חופים, על פי סוויין.
מי האוקיינוס מול חופי דרום קליפורניה כבר חמים מהממוצע, ותופעת האן ניניו צפויה להעלות באופן זמני את מפלס מי הים בחופים. מפלסי מים גבוהים אלו עלולים חופפים בהמשך השנה עם גלי חורף גדולים וגאות מלך (king tides) עונתית, מה שמגביר את הפוטנציאל להצפות חופיות ולסחיפה. סוויין ציין את הסחיפה שכבר פגעה בחלקים מכביש Pacific Coast Highway בסמוך למאליבו ובמסילת הרכבת המקשרת בין לוס אנג'לס לסן דייגו. רשויות מקומיות החלו בבניית מחסומי חול (sand berms) לאורך חופים כהכנה לפעילות מוגברת בים.
סוויין ציין כי על הרשויות להיערך גם לאפשרות של הצפות עירוניות מחוץ לאזורים המקושרים באופן מסורתי לזרימות פסולת, כולל חלקים מדרום לוס אנג'לס. אטמוספירה חמה יותר עשויה לגרום לכך שמשקעים חורפיים רבים יותר ירדו כגשם ולא כשלג בגובה נמוך יותר ברכס סיירה נבאדה. סוויין אמר שקליפורניה עשויה לחוות חורף גשום אך חם, כאשר שלג כבד ירוכז בעיקר בגובה שמעל 8,000 או 9,000 רגל.
סוויין הזהיר מפני הצגת האירוע המתפתח כקטסטרופה מתקרבת, ומציין שיש לקליפורניה חודשים היערכות לרוב ההשפעות האפשריות. "אנחנו באמת בדרך לאירוע חזק מאוד, אולי אפילו החזק ביותר שמתועד, וזה בהחלט עניין משמעותי," אמר סוויין. "יש לפנינו מסלול ריצה די ארוך לפני שרוב ההשפעות השליליות יתממשו, כך שזה מעניק לנו זמן אמיתי לעשות משהו בנידון."
