גבר מקלבסאס נדון ביום שישי למאסר פדרלי בשל מעורבותו בהון תועפות של תרמית שהונתה נוסעים תמימים שהשתמשו ב-Airbnb בקליפורניה וברחבי הארץ. שותפו לעבירה ובן דודו צפוי להיגזר דינו בחודש הבא. שראי גואל, בן 37 מקלבסאס, ושוניק ראג'ה, בן 36 מדנוור, היו מעורבים בתוכנית של הזמנות כפולות ושיטת "פיתיון והחלפה" (bait-and-switch), שלדברי התובעים כללה גם אפליה נגד שחורים, על פי משרד המשפטים האמריקאי.
גואל הודה באפריל באישום אחד של הונאה במסגרת "עסקת חבילה" עם ראג'ה, בן דודו ושותפו העסקי, שהודה באישום של שיבוש מהלכי משפט בגין שקר לחוקרים. גואל נדון ביום שישי לשנה ויום אחד במאסר וכן נצטווה לשלם קנס של 15,000 דולר.
עסקיהם של בני הדודים השתרע על פני קרוב ל-100 נכסים ברחבי ארה"ב נכון לשנת 2019, כולל השכרות בלוס אנג'לס, מאליבו ומרינה דל ריי וכן בשווקים גדולים אחרים כמו שיקגו, דנוור, מילווקי, אוסטין, דאלאס, קליבלנד ונשוויל, בתוספת אתרים בערים קטנות יותר כמו דבנפורט, פלורידה, ובלומינגטון, אינדיאנה, כך עולה מרישומי בית המשפט. כדי לבצע את התוכנית, נכסים הוזמנו כפול באמצעות רישומים מרובים של אותו הבית ב-Airbnb ו-Vrbo, והשוכרים קיבלו תירוצים אחרונים מפוקפקים — לרוב בעיות אינסטלציה — שהביאו לביטול של אורחים שהזמינו יתר על המידה או להטעייתם לעבור למגורים חלופיים נחותים, מסר משרד המשפטים.
גואל ושותפיו רשמו לעיתים קרובות כתובות שקריות שלא הייתה להן מבנה מגורים, שלא היו קשורות לעסק שלהם, או פשוט לא היו קיימות, כך עולה מרישומים משפטיים, שהוסיפו כי הם השתמשו גם בשמות בדויים או בזהויות של אנשים אחרים. חברי הקונספירציה הרוויחו על ידי ניהול מלחמת מכרזים סודית על הנכסים — כלומר, הם פרסמו רישומים מרובים עבור אותו הנכס במחירים שונים לאותו הלילה, אפשרו למרבה במחיר לשכור נכס מסוים, ואז ביטלו או העבירו את האורחים ששילמו פחות לנכס אחר באזור, על פי התובעים.
"גואל וראג'ה קיבלו החלטות לגבי אילו אורחים לשמור ואילו לבטל על סמך, בין היתר, דעות קדומות ואפליה גזעית", נכתב בכתב האישום המתוקן. הנאשמים, לטענת משרד המשפטים, ניסו להימנע מהשכרת נכסים לאורחים שנתפסו בעיניהם כשחורים, ובכך מנעו מהם את הזמנותיהם וגרמו לאורחים אלה לספוג הפסדים כספיים כאשר הזמנותיהם בוטלו. הם סירבו להחזרים כספיים ופרסמו ביקורות מטעות או שקריות, על פי המסמכים, שציינו כי גואל היה מאיים ומעליב נציגי שירות לקוחות, מה שהביא לעיתים לכך שנציגים דחו החזרים כספיים שהגיעו לאורחים.
פעילותם של בני הדודים דווחה לראשונה בשנת 2019 על ידי אלי קונטי מ-Vice, שתיארה את חווית ההונאה שלה במהלך טיול בשיקגו. היא הועברה למלון זול (flophouse) — לכאורה לאחר שהאסלה הוצפה בדירת השכירות המקורית שלה — ונאמרה לעזוב מוקדם, לדברי קונטי, שאמרה שקיבלה החזר של 399 דולר בלבד מתוך 1,221.10 דולר שהוציאה. קונטי חשדה וגילתה שהמארח שלה התקשר אליה ממספר גוגל שאינו ניתנים למעקב והשתמש בתמונת מלאי לתמונת פרופיל שלה. היא המשיכה לחפור, ושובל של ראיות הוביל בסופו של דבר לגואל, לפי Vice.
אשמת ההונאה נושאת עונש אפשרי של עד 20 שנה במאסר פדרלי. סעיף שיבוש מהלכי המשפט שהוגש נגד ראג'ה נושאי עונש אפשרי של עד 10 שנים. התובעים מסרו כי גם Airbnb וגם Vrbo שיתפו פעולה עם הממשלה בחקירה.
