כמה אלפי ישראלים-אמריקאים יצאו בחודש האחרון לשטח להפגנות הזדהות ותמיכה עם ישראל במהלך מבצע/ מלחמת 'צוק איתן'. וכשמדובר קשה במקסימום רבבת בני אדם שגילו מעורבות ואיכפתיות כלפי מולדתם בערים המרכזיות של היבשת – ניו יורק, לוס אנג'לס, מיאמי, בוסטון ולאס וגאס – מתעוררת שוב התהייה על מספרם של הישראלים החיים בארצות הברית. מסתבר שלאיש אין מספרים מדויקים אבל נזרקים מספרים שונים ומשונים, מ-200 אלף עד מיליון.
על פי שגיא בלשה, מנכ"ל ארגון הקהילה הישראלית-אמריקאית (IAC), שמרכזו בלוס אנג'לס, מספרם של הישראלים החיים בארה"ב נאמד ב-500-800 אלף איש. המספר מבוסס, לדבריו, על אומדנים שנעשו על ידי משרדי ממשלה שונים והסוכנות היהודית. "לכל גוף יש מספרים קצת שונים", הוא אומר. "ארגונים שונים מחשבים את המספרים אחרת. למשל, יש שלא כוללים ילדים של ישראלים שנולדו בארצות הברית ויש שכוללים אותם".
ארן הימן , יו"ר המועצה המקומית ניו יורק המבקשת לייצג את הישראלים בניו יורק, מציג בפני כתב ה"ארץ" חיים הנדווקר מספר יותר ספציפי המתאים לרוח המספרים שיש בידי החברים מלוס אנג'לס. ההערכות, לדבריו, הן שבארצות הברית וקנדה חיים כ-650 אלף ישראלים. את המספר הזה, לדבריו, הוא קיבל מדיפלומט ישראלי בכיר.
מאידך דיוויד מלאך, מנהל חטיבת העם היהודי בפדרציה היהודית של ניו יורק (UJA), המטפל גם בקהילה הישראלית, מסתמך על סקר שערך הארגון שלו על מאפייניה של הקהילה היהודית ובכלל זה הישראלים בניו יורק. הוא מעריך את מספרם של הישראלים החיים בכל רחבי ארצות הברית ב-200 אלף איש בלבד. "אנחנו מתבססים על נתוני רשם האוכלוסין האמריקאי וניתוח של נתונים ממקורות אחרים. הנתונים שלנו מדויקים יותר. מי שזורק מספר כמו מיליון ישראלים בארה"ב או אפילו 700 אלף איש, מגזים. מאז 1948 עזבו את ישראל, על פי נתוני משרד הפנים, 750 אלף איש. הרבה מהם באו לארצות הברית אבל גם הרבה התפזרו ברחבי העולם. למשל, יהודים שעלו לישראל מרוסיה וחזרו לשם או ישראלים שהיגרו לגרמניה. יש גם אנשים שנפטרו במשך השנים, כך שאין מצב שיש בארצות הברית כל כך הרבה ישראלים".
ללא ספק, המרכזים שבהם מתגוררים ישראלים הם לוס אנג'לס וניו יורק. לאחריהם באים מיאמי, בוסטון ולאס וגאס. ארן היימן טוען שבניו יורק נמצא המספר הגדול ביותר של ישראלים החיים מחוץ לישראל – כ-150 אלף ישראלים וזה כולל חלקים מניו ג'רסי, ווסטצ'סטר, קווינס, ברוקלין, גרייט נק ועוד. בלוס אנג'לס חיים על פי הערכות דומות כ-120 אלף ישראלים – ואלי, עיר והפרברים שליד. במקום השלישי מיאמי שבה חיים כ-80 אלף ישראלים. הקונסוליה הישראלית בניו יורק טוענת שהיא חולשת על ריכוז הישראלים הגדול ביותר בעולם אחרי ישראל. מדובר, לדברי אנשי הקונסוליה, בהערכה קרובה לנתון האמיתי המסתמכת על אלה שקיבלו טיפול כלשהו מהקונסוליה. המספרים שבידיה של הפדרציה היהודית של ניו יורק נמוכים הרבה יותר. "באזור ניו יורק יש כ-40 אלף ישראלים", טוען מלאך. "אני מעריך שמספרם של הישראלים בלוס אנג'לס דומה".
שגיא בלשה מבקש לסתור את הטענה שהקהילה הישראלית בניו יורק היא הגדולה ביותר. לדבריו, דווקא הקהילה בלוס אנג'לס היא הקהילה הישראלית הגדולה ביותר. להערכתו, כמו גם להערכת גורמים בקונסוליה הישראלית בלוס אנג'לס יש בעיר ובסביבתה כ-250 אלף ישראלים.
הבעיה הגדולה בנושא הטעון הזה היא מה היא הגדרתו של ישראלי. האם המדובר במישהו שנולד בארץ וחי בה את רוב שנותיו עד שהחליט להגר? האם נכון לכלול את ילדיהם של הישראלים שנולדו כאן בארצות הברית? ומה בדבר נכדיהם? על פי החוק הישראלי הם נחשבים כישראלים גם אם מעולם לא ביקרו בה. האם מישהו שהגיע מרוסיה, למשל, חי בישראל כמה שנים, יש בידיו דרכון ישראלי ועבר לארצות הברית ייחשב כישראלי או לא?
יש שטוענים כי בקרב הישראלים החיים בארצות הברית יש גם הרבה אנשים החיים באופן לא חוקי. יש המסתמכים על "נתונים" שקיבלו ממשרדי ממשלה בישראל. אחרים מסתמכים על מפקד האוכלוסין האמריקאי. יצויין כי ישראלים באופן כללי לא אוהבים להתפקד כך שהסקרים לא כוללים את ה"לא חוקיים". גם כלל לא ודאי שכל אלה שנרשמים בקונסוליות הישראליות הם אכן מהגרים. יש ישראלים המגיעים רק לכמה שנים מקבלים שירותים בקונסוליות והם נכללים בסטטיסטיקות.
כך או אחרת, ברור שלישראלים החיים בארץ הדוד סם, לתקופות קצרות או ארוכות, ישנה השפעה רבה וגורפת על מה שקורה בארץ. לאו דווקא מבחינה פיננאסית אלא יותר מבחינה פוליטית, תרבותית, מוראלית ורוחנית. הישראלים בארצם אוהבים לשמוע, להפנים ולהגיב על מה שקורה עם אחיהם מעבר לים. שלא לדבר על העוצמה הטמונה בהם כשמדינת ישראל נקלעת לצרה, תהליך החוזר על עצמו לצערינו במחזוריות קבועה.
