נוכלים גנבו 135-100 מיליארד דולר מהסיוע למובטלים שהעניק הממשל הפדרלי האמריקאי בזמן הקורונה – קובע (12.9.23) דוח שפרסם Government Accountability Office גוף בקרה הפועל לצד הקונגרס. המשמעות: קרוב לדולר אחד מכל שבעה דולרים שהעניק הממשל – נגנבו. הדוח קובע, כי הן ממשל טראמפ, הן ממשל ביידן והן הקונגרס כשלו בסתימת כמה מן הפרצות החוקיות והטכנולוגיות המרכזיות של התוכנית, וכך התאפשרו התרמיות.
חבילות הסיוע של שני הממשלים בשנים 2021-2020 הסתכמו ב-2.1 טריליון דולר – הגדולות ביותר בהיסטוריה העולמית; ההשקעה האמריקאית הכוללת במלחמה בקורונה הגיעה ל-5 טריליון דולר. מטרתן המרכזית של תוכניות הסיוע הייתה לאפשר לאמריקנים לשמור על מגבלות הקורונה ולא להיאלץ לצאת לעבודה (במיוחד בתפקידים המחייבים נוכחות פיזית והמאוישים לרוב בידי השכבות הנמוכות) או לפתוח את עסקיהם. שני מסלולי הסיוע העיקריים היו מענקים במזומן לכל משפחה והכפלה של דמי האבטלה.
בתחילת הקורונה אישר הקונגרס, בהסכמה דו-מפלגתית, תוספת של מאות דולרים לשבוע לכל מובטל והרחבת הזכאות גם למי שאינם נהנים מדמי אבטלה בימים כתקנם (כגון עצמאים שעבדו בחברות כמו אובר ובחברות שליחויות). הסיוע העניק צינור חמצן חיוני למיליוני אמריקנים במה שהיה המשבר הכלכלי החמור ביותר מאז השפל הגדול של 1929. אבל הוא גם הפך למטרה קורצת לנוכלים, אשר מיהרו לנצל את הנדיבות והקלות של הממשל כדי לגנוב סכומי עתק.
רוב הסיוע למובטלים הועבר מהממשל הפדרלי לממשלות המדינות, אשר התקשו להתמודד עם המשימה ולכן ההונאות התמקדו בהן – קובע הדוח של GAO. במקרים רבים התחזו הנוכלים בשמות של אנשים אמיתיים, ובמקרים אחרים השתמשו בשמותיהם של אסירים, של אמריקנים השוהים בחו"ל ואפילו של מתים. בסך-הכל נגנבו 15%-11% מתוך 900 מיליארדי הדולרים שהופנו לסיוע למובטלים בין אפריל 2020 לבין מאי 2023. הדוח מציין, כי הנתונים מבוססים על בדיקה מדגמית וכי ככל הנראה הסכום האמיתי לעולם לא ייוודע.
ממשל ביידן טען בתגובה, כי רוב הגניבות אירעו בזמנו של ממשל טראמפ וכי הוא פועל במרץ רב לאיתור הנוכלים ולהחזרת הכסף. פקיד בכיר אמר לניו-יורק טיימס, כי הממשל גם ביקש להקציב מיליארד דולר לשדרוג מערכות הבקרה של המדינות, אך הרפובליקנים מנעו את ההעברה כחלק מן ההסכם להעלאת תקרת החוב. משרד העבודה טוען שנתוני GAO מופרזים, אם כי המבקר הפנימי של המשרד העריך בעבר ש-191 מיליארד דולר הוצאו במרמה – כולל בידי מי שהיו זכאים לסיוע, אך הצליחו לקבל סכומים גבוהים מן המגיע להם.
גופים שונים בממשל הפדרלי עמלים כיום בניסיון לאתר את ההונאות הגדולות ביותר, מתוך הכרה בכך שמגבלות ההתיישנות וההיקף העצום של מעשי המרמה לא יאפשרו להגיע לכל הנוכלים אלא במקרה הטוב לחלקם הקטן בלבד. משרד המשפטים הודיע בחודש שעבר, כי עד כה הגיש תביעות וכתבי אישום ביחס ל-8.6 מיליארד דולר שהוצאו במרמה בכל תוכניות הסיוע בקורונה, והבהיר שהוא ממשיך לפעול בנושא.
