חברת התרופות מרק (Merck) הודיעה כי תרופה שפיתחה לקורונה יעילה במניעת תחלואה קשה ותמותה, וכי בכוונתה לבקש אישור רגולטורי ממינהל התרופות והמזון בארה"ב (ה-FDA). החברה הגרמנית פיתחה את התרופה בשיתוף חברה אמריקאית הפועלת במיאמי, רידג'בק ביותרפיוטיקס.
התרופה, מולנופיראביר, ניתנת בארבע כמוסות פעמיים ביום למשך חמישה ימים. בהודעת החברה נמסר כי ניסוי קליני שערכה הראה כי היא מפחיתה ב-50% את שיעור האשפוזים והתמותה בקרב מטופלים. הניסוי כלל 775 מתנדבים בארה"ב ובמדינות נוספות, שנחלקו לקבוצת ניסוי וקבוצת ביקורת שחבריה קיבלו פלצבו. בקבוצה הראשונה עמד שיעור האשפוז של המשתתפים על שבעה אחוזים, ולא נרשמו מקרי מוות בכלל. בקבוצת הביקורת שיעור האשפוז היה 14%, ושמונה מהחולים מתו.
החברה לא ציינה לאילו אוכלוסיות מיועד הטיפול בתרופה, אך הניסוי כלל חולים בסיכון גבוה שקיבלו את הטיפול בשלב מוקדם יחסית במחלתם. בהודעה נטען כי בשל שיעור היעילות הגבוה ועדת מומחים בלתי תלויה המייעצת לה המליצה להפסיק את הניסוי בטרם הושלם. בחברה מסרו עוד כי פנו ל-FDA וזה תמך בהמלצה זו. עוד נמסר בהודעת החברה כי לא נצפו תופעות לוואי חמורות בקרב מי שקיבלו את התרופה.
שיעור היעילות שהציגה החברה נמוך יותר בהשוואה לטיפול בנוגדנים חד-שבטיים (monoclonal antibodies), שעל פי מחקרים מסייע בהפחתת שיעורי האשפוז והתמותה בכ-70% עד 85%. הביקוש לתרופות וטיפולים מסוג זה נחשב גבוה, אולם עלותם יקרה והם ניתנים באופן תוך-ורידי. בנוסף לכך שימוש בהם נחשב למסורבל ומצריך כוח אדם רב יותר, עבור בתי החולים המטפלים בחולי הקורונה המאושפזים.
הממשל הפדרלי בארה"ב הזמין מראש 1.7 מיליון מנות של התרופה של מרק, בעלות של כ-700 דולר למטופל. כשליש מהעלות של טיפולים אחרים, באמצעות נוגדנים חד־שבטיים. ייתכן שהאישור הרגולטורי לתרופה יהיה בתחילה מוגבל לחולים מבוגרים או כאלה הנמצאים בסיכון גבוה, אולם מומחים מעריכים כי בסופו של דבר השימוש בה יורחב גם לחולים נוספים.
"אני מעריך שהתרופה הזו תוכל לסייע בהצלת חייהם של אלפים ברחבי העולם, שטיפול בנוגדנים חד-שבטיים אינו זמין להם", אמר ד"ר רוברט שייפר, מומחה למחלות זיהומיות ולטיפול אנטי-ויראלי באוניברסיטת סטנפורד.
