מערכת בתי הספר של סן פרנסיסקו תובעת את ענקית הטבק אלטריה, בטענה שסייעה לחברת הסיגריות האלקטרוניות ג'ול לאבס להצית משבר התמכרות בקרב בני נוער.
"התביעה מתמקדת באלטריה, יצרנית הסיגריות הגדולה בארה"ב, שתרמה להתמכרות דור שלם של צעירים לניקוטין וגרמה למשבר ולמגפה בקרב בני הנוער", אמר תומס קרטמל, עו"ד מטעם בתי הספר, לחבר המושבעים עם פתיחת המשפט בסן פרנסיסקו
בת וילקינסון, עו"ד מטעם אלטריה, אמרה בדברי הפתיחה שלה שהחברה התכוונה להגדיל את המכירות שלה בקרב מעשני סיגריות רגילות שמחפשים פתרון פחות מזיק, ולא בקרב בני נוער. "אסור לשכוח את המעשנים האלה", אמרה. "אם אפשר להרחיק מעשנים מהסיגריות אז זו מטרה טובה".
בתי הספר של סן פרנסיסקו הגישו תביעה גם נגד ג'ול. התביעה יושבה בשנה שעברה.
קרטמל אמר למושבעים שאלטריה, שהייתה אחת המשקיעות הגדולות ביותר בג'ול מ-2018 ועד תחילת השנה הנוכחית, הייתה חלק חשוב באסטרטגיה הצמיחה של ג'ול באמצעות פנייה לבני נוער עם סיגריות אלקטרוניות בטעמים מתוקים ופרסומות צבעוניות. לדבריו, אלטריה ביצעה השקעה גדולה בג'ול לאחר שניסתה למכור, ללא הצלחה, סיגריות אלקטרוניות משלה – וידעה מהתחלה שההצלחה של ג'ול נובעת מבני הנוער. לדברי קרטמל, הסיגריות האלקטרוניות של ג'ול, עם המראה ההייטקי שלהן, שווקו מלכתחילה עבור קהל צעיר.
לדבריו, בגלל אלטריה וג'ול מורי בית הספר צריכים להשקיע עכשיו זמן יקר בהתמודדות עם תופעת הסיגריות האלקטרוניות בבית הספר. בתי הספר דורשים שאלטריה תממן את עלויות הטיפול בבעיה.
וילקינסון אמרה כי דבריו של קרטמל אינם נתמכים בראיות. לדבריה, המכירות של ג'ול נפלו בתקופה שאחרי ההשקעה של אלטריה, מה שמראה שלא היה לה קשר לזינוק בשימוש של בני נוער בסיגריות אלקטרוניות. היא ציינה כי ההשקעה התרחשה רק לאחר שג'ול הפסיקה למכור בחנויות מוצרים בטעמים. וילקינסון הוסיפה כי פנייה לבני 18 ומטה, שאינם מורשים לקנות סיגריות אלקטרוניות, לא הייתה הגיונית היות שג'ול ואלטריה ידעו כי לא יוכלו לקבל על כך את אישור מינהל המזון והתרופות (FDA).
נגד אלטריה הוגשו אלפי תביעות דומות מצד אנשים בודדים, רשויות מקומיות ומדינות בארה"ב. מדינת מינסוטה כבר הגישה תביעה נגד ג'ול, והגיעה עימה בשבוע שעבר להסדר שתנאיו עוד לא פורסמו. ג'ול שילמה יותר ממיליארד דולר ל-48 מדינות וטריטוריות ו-1.7 מיליארד דולר לאנשים בודדים ורשויות מקומיות.
ראש מכון הטבק של ה-FDA אמר בשנה שעברה שהשימוש של בני נוער בסיגריות אלקטרוניות בארה"ב עודנו "ברמות מדאיגות", ומהווה איום חמור על בריאות הציבור.
