מגמה חדשה: ירידה בתוחלת החיים בארה"ב * הזינוק הגבוה ביותר בשיעורי התמותה בין 2010-2017 היה בקרב בני 25 עד 34 * בין הגורמים: התמכרות לסמים ולאלכוהול, השמנת יתר והתאבדויות
שיעור המוות בעקבות התאבדויות, מנות סם, מחלות כבד ועשרות סיבות אחרות צומח בקרב צעירים ומבוגרים בגיל העבודה בארה"ב בעשור האחרון, והוא הוריד את תוחלת החיים הכללית כאן זו השנה השלישית ברציפות. כך עולה ממחקר עגום שבחן את גרף התמותה בארה"ב בשישים השנים האחרונות ופורסם השבוע. הדו"ח, שראה אור בכתב העת של האיגוד הרפואי האמריקני, זכה לשבחיהם של חוקרים חיצוניים על הטיפול המקיף שלו במגמה חידתית: היפוך של העלייה ההיסטורית בתוחלת החיים.
למרות הוצאות ענק על שירותי בריאות, ארה"ב חווה עלייה בתמותה וירידה בתוחלת החיים בקרב בני 25 עד 64, בשעה שבמדינות עשירות אחרות תוחלת החיים ממשיכה לעלות. אף שמחקרים קודמים הדגישו את עליית התמותה בקרב לבנים, המגמה הרחבה המפורטת במחקר זה חוצה קווים מגדריים, גזעיים ואתניים. הזינוק הגבוה ביותר בשיעורי התמותה משנת 2010 עד 2017 – 29 אחוזים – היה בקרב בני 25 עד 34.
הממצאים שפורסמו בוושינגטון פוסט צפויים לעורר דיון פוליטי סביב גורמים ופתרונות פוטנציאליים, שכן הגיאוגרפיה של עליית שיעורי המוות מצויה בחפיפה ניכרת למדינות ואזורים שנמצאים על כף המאזניים לקראת הבחירות לנשיאות ב־2020.
כשליש מתוך 33 אלף "מקרי מוות עודפים", שהתרחשו על פי המחקר מאז שנת 2010, אירעו בארבע מדינות בלבד: אוהיו, פנסילבניה, קנטקי ואינדיאנה – השתיים הראשונות הן מדינות קריטיות בבחירות לנשיאות. המדינה שבה חלה העלייה הגדולה ביותר בשיעורי תמותה בקרב תושבים בגיל העבודה בעשור האחרון – 23.3 אחוז – היא ניו־המפשייר, המדינה הראשונה שבה ייערכו פריימריז.
"רמת התמותה אמורה לרדת, כמו במדינות אחרות", אמר המחבר הראשי של הדו"ח, סטיבן וולף. "העובדה שהמספר ממשיך לטפס, מראה שמשהו ממש לא בסדר". לדבריו, גורמים רבים תורמים למצב. מגפת האופיואידים היא בין הגורמים המרכזיים למספרים המדאיגים, אך היא רחוקה מלהיות הסיבה היחידה. המחקר מצא כי השיפור בתוחלת החיים, בעיקר בגלל הירידה בשיעורי תמותת תינוקות, החל להאט בשנות השמונים, הרבה לפני שמגפת האופיואידים הפכה לאסון לאומי.
33 אלף מקרי המוות העודפים הם אומדן המבוסס על מספר מקרי המוות באמצע החיים משנת 2010 עד 2017 שהיו צפויים אם רמת התמותה לא הייתה משתנה, לעומת מספר מקרי המוות שנרשמו בפועל. לדברי וולף, "חלקם אפשר לייחס להשמנת יתר, חלקם להתמכרות לסמים, וחלקם לתאונות דרכים בעקבות שימוש בטלפונים ניידים בעת הנהיגה". היקף המגמה והתפשטותה "מצביעים שהסיבה חייבת להיות מערכתית, ושיש גורם שורשי כלשהו המחולל הרעה בריאותית בקרב מבוגרים בגיל העבודה".
שיעור התמותה מכל הסיבות – כלומר, מקרי מוות לכל 100 אלף איש – עלה בשישה אחוזים משנת 2010 לשנת 2017 בקרב אנשים בגיל העבודה בארה"ב. באופן כללי שיעור התמותה בקרב גברים גבוה יותר, אך הדו"ח חושף כמה מגמות מטרידות. נשים מתות ממחלות שבעבר היו נפוצות הרבה יותר בקרב גברים, אפילו כאשר גברים ממשיכים למות במספרים מוחלטים גדולים יותר.
הסיכון לתמותה ממנת יתר של סמים עלה ב־486 אחוזים בקרב נשים בגיל העמידה בין 1999 ל־2017; באותה תקופה עלה הסיכון ב־351 אחוז בקרב גברים. נשים חוו גם עלייה גדולה יותר באופן יחסי בסיכון להתאבדות, ובמחלות כבד הקשורות לאלכוהול. במחקר נכתב כי עליית התמותה בקרב מבוגרים לבנים בגיל העמידה החלה בשנת 2010, בקרב היספנים בשנת 2011, ובקרב אפריקנים־אמריקנים בשנת 2014.
חוקרים חיצוניים שיבחו את המחקר שהצליח להעניק מבט כה רחב וגורף על מגמות התמותה בארה"ב. "יש לדו"ח הזה רלוונטיות אוניברסלית, והשלכות רחבות על כל החברה", אמר הווארד קו, פרופסור לבריאות הציבור באוניברסיטת הרווארד שלא היה חלק מצוות המחקר. הדו"ח מגלה שחיקה רחבה בבריאות בלי שום "אקדח מעשן", אמרה אלן מירה, פרופסור במכון דרטמות' למדיניות בריאות ופרקטיקה קלינית. "אנשים מרגישים גרוע יותר כלפי עצמם ועתידם, וזה מוביל אותם לעשות דברים שמובילים להרס עצמי ושאינם מקדמים את בריאותם".
הדו"ח בדק את תוחלת החיים והתמותה ברחבי אמריקה משנת 1959 עד 2017. המגמה הכללית: תוחלת החיים השתפרה מאוד במשך כמה עשורים, במיוחד בשנות השבעים, ואז האטה, התיישרה ולבסוף הפכה את מסלולה לאחר 2014, והיא פוחתת כבר שלוש שנים ברציפות.
תוחלת החיים הממוצעת בארה"ב פיגרה מאחורי מדינות עשירות אחרות בשנת 1998, ומאז הפער גדל בהתמדה. מומחים מתייחסים לפער הזה כ"חיסרון הבריאותי" של ארה"ב. ישנם גורמים שמתבטאים רק בהדרגה, כמו השפעות העישון. לדוגמה, בסוף שנות השישים ותחילת השבעים שיווקו חברות סיגריות את תוצרתן לנשים שיווק אגרסיבי. ההשפעות הבריאותיות של המהלך הזה עלולות להופיע רק לאחר עשרות שנים.
הפרופסורים אן קייס ואנגוס דיטון מאוניברסיטת פרינסטון, שדיווחם בשנת 2015 הדגיש את שיעורי התמותה בקרב לבנים בגיל העמידה, פרסמו בשנת 2017 מאמר שהצביע על פער בריאות מתרחב הקשור ברמות השכלה, מגמה המתוארכת לשנות השבעים. קייס אמרה לכתבים שמחקרם חשף "ים של ייאוש" בקרב אמריקאים בעלי תעודת תיכון בלבד. היא סירבה להתייחס לדו"ח החדש.
השמנת יתר היא חלק חשוב בסיפור. אישה ממוצעת באמריקה שוקלת כיום כמו הגבר הממוצע לפני חצי מאה, וגברים שוקלים כיום כ־15 ק"ג יותר. מרבית תושבי ארה"ב סובלים מעודף משקל – 71.6 אחוז מהאוכלוסייה בני 20 ומעלה, על פי ה־CDC. 19 אחוז מילדי ארה"ב בגילי שנתיים עד 19 סובלים מהשמנת יתר.
"הילדים האלה מתחילים להשמין בשנות העשרה המוקדמות שלהם, לפעמים לפני גיל עשר", התריע ס' ג'יי אולשנסקי, פרופסור לבריאות הציבור באוניברסיטת אילינוי בשיקגו. "כשהם מגיעים לשנות העשרים, השלושים והארבעים לחייהם, הם נושאים את גורמי הסיכון להשמנה שנרכשו בילדותם. לא ראינו את זה בדורות קודמים. זו לא תופעה חד־פעמית. זה הולך להדהד לאורך זמן".
