חברת התעופה סאות'ווסט, שנחשבה במשך שנים לאחת מחברות התעופה הידידותיות ביותר לנוסעים עם מידות גדולות, משנה מן היסוד את מדיניות ההושבה שלה – וגורמת לסערה ברשתות. לפי ההודעה הרשמית, החל מ-27 בינואר 2026 נוסעים שזקוקים ליותר ממושב אחד יחויבו לרכוש שני מושבים מראש. החזר כספי עבור המושב הנוסף יינתן רק אם יתקיימו שלושה תנאים:
1. שני הכרטיסים נרכשו באותו המחיר.
2. בטיסה נותרו מושבים פנויים.
3. הוגשה בקשת החזר בתוך 90 יום.
בפועל, המשמעות היא שהחזר כספי כבר לא יינתן באופן אוטומטי, זאת גם אם הטיסה לא הייתה מלאה. התגובות לא איחרו להגיע. טיגרס אוסבורן, יו"ר ארגון לקידום זכויות אנשים במידות גדולות, אמרה כי "סאות’ווסט הייתה מגדלור של תקווה לנוסעים פלוס־סייז. המגדלור הזה כבה". גם ג'ף ג'נקינס, יוצר אתר Chubby Diaries, ציין כי השינוי מוסיף "עוד שכבת חרדה לחוויה שגם כך מלווה במתח גבוה". מעבר לשינוי המדיניות, נוסעים מספרים כי גם רמת השירות בפועל רחוקה מלהשביע רצון. בפוסט שפורסם בקבוצת Travel Scam Alert בפייסבוק, אחד המטיילים תיאר את החוויה במילים קשות והביא שורה של טענות:
"הם איטיים מאוד במענה, במיוחד אחרי שכבר שילמת", כתב. לדבריו, גם ההסברים שקיבל טרם הנסיעה לא תאמו את המציאות: "התדרוך לא היה אמין". ולבסוף סיכם במשפט חד: "ישנו חוסר ארגון מוחלט". בהמשך, ג'נקינס טען כי אף איימו עליו בצעדים משפטיים לאחר שהעז לפרסם ביקורת בפייסבוק. תחושת התסכול הזו משתלבת היטב עם הבלבול וחוסר הוודאות סביב המדיניות החדשה של סאות’ווסט. נוסעים שבעבר סמכו על החברה שתאפשר להם לטוס בנוחות ובכבוד, מוצאים את עצמם כעת מתמודדים עם דרישות כספיות נוספות, חוסר שקיפות ולעיתים גם יחס מתנשא.
צעד עסקי או פגיעה בנגישות?
המהלך מגיע על רקע שינויים רחבים יותר בחברה: מעבר ממדיניות "הושבה פתוחה" לשיטת מושבים מוקצים מראש, לצד צעדים לייעול והגדלת הכנסות. אלא שבעוד שהשינוי עשוי לסייע כלכלית לחברה, הוא פוגע קשות בתדמית הנגישה והמכילה שטיפחה במשך שנים.
עבור נוסעים במידות גדולות שהיו רגילים לכך שסאות’ווסט היא חברה שמתחשבת בצרכים הייחודיים שלהם. מדובר בצעד אחורה. מה שהיה בעבר "לגיטימי", בלשון המטייל שפרסם את הפוסט, הופך בהדרגה למדיניות שנתפסת על ידי רבים כבלתי הוגנת, מבלבלת ואף משפילה. הנוסעים יצטרכו מעתה לקחת בחשבון לא רק את מחיר הכרטיס, אלא גם את הסיכון שייאלצו לשלם כפול.
