ערב הגאלה שנערך ב"ווילשר איבל" סיפק אורחים מפתיעים וביצועים מוזיקליים מרגשים * גם השנה הינחה נתי סיידוף את ההתרמה לעמותה המובילה בתחום ההסברה והחינוך הפרו-ישראלי בעולם * והכל בסימן "הינני"
יותר מ-400 תומכי ישראל מכל הגילאים, הדתות והמחנות הפוליטיים הצטרפו ביום ראשון ל-StandWithUs, כשהעמותה חגגה 20 שנה להיווסדה בגאלה השנתית "פסטיבל האורות". הגאלה נערכה בחצר האירועים ובתיאטרון Wilshire Ebell בהתאם למגבלות הקורונה. האירוע שודר באופן וירטואלי לקהלים בינלאומיים של עשרות אלפים.
נושא הגאלה השנה היה "Hineni (I am Here)-A Night To Honor Heroes". האורחים נהנו מארוחת ערב בופה מפוארת וקינוחים של מסעדת פאט. התזמורת של דיוויד קייטס ניגנה שירים ישראלים קלאסיים ובהם "ירושלים של זהב", וסם גלייזר ולהקתו ניגנו מוזיקה חיה במהלך הארוחה.
כבכל שנה, את הגאלה מימנו חברי ההנהלה אלי וברוס לדרמן ודבי ונתי סיידוף, שנדיבותם מפגישה מדי שנה אלפים מתומכי ישראל לאירוע הראווה הבינלאומי המדהים הזה של StandWithUs. כל ההכנסות מ"פסטיבל האורות" מיועדות למשימת הארגון: חינוך פרו ישראלי ומאבק באנטישמיות. גם השנה, בעלי "שיכון ובינוי" נתי סיידוף ניהל את חלק ההתרמה של הערב.
StandWithUs נוסדה ב-2001 על ידי המנכ"לית רוז רוטשטיין, ה-COO ג'רי רוטשטיין והנשיאה הבינלאומית אסתר רנדר והמשרדים הראשיים שלה שוכנים בלוס אנג'לס. היא מובילה במאבק באנטישמיות ובחינוך על ישראל בקמפוסים, בבתי ספר תיכוניים, ובחטיבות הביניים, ברשתות החברתיות ובקהילה. עם פעילות בחמש יבשות כולל ארה"ב, קנדה, בריטניה, ברזיל ודרום אפריקה, StandWithUs מקדמת את ישראל מדי יום בשפות שונות למיליוני אנשים ברחבי העולם.
מנכ"ל העמותה רוז רוט'נסטין הסבירה על האתגרים העומדים הארגון בימים אלה עם אנטישמיות וקמפיינים של BDS ובן אנד ג'ריס המחרימה את ישראל. היא גם ציינה כי "בעשר השנים האחרונות, StandWithUs קיבלה בעקביות את הדירוגים הגבוהים ביותר האפשריים מקבוצות המפקחות על עמותות שלא למטרת רווח כמו Charity Navigator ו-Guidsstar. הביקורת של 2020 העלתה ש-87 אחוז מכל דולר תרומה הולך ישירות לתכניות חינוכיות, כמו בשנים קודמות".
פרס "המנהיגים של המחר"
הקומיקאי אילון גולד הינחה את הגאלה וברוס לדרמן הציג את ההיסטוריון והסופר פרופ' גיל טרוי, שהיה הנואם המרכזי. שקיות מתנה הכילו עותקים חתומים של ספרו האחרון: "הרעיונות הציוניים: חזונות למולדת היהודית – אז, עכשיו, מחר".
ראש עיריית Bal Harbour, פלורידה, גבריאל גרויסמן, תומך מושבע של ישראל, סיפר על קריסת הבניין ב-Surfside, והעזרה מצה"ל ששלח למקום צוותי חיפוש והצלה. הוא הציג את אל"מ גולן ואך, שהוביל את הצוות הישראלי לא רק בסרפסייד, אלא גם במשימות חילוץ בהאיטי לאחר רעידת האדמה הטרגית, ולאחרונה גם לברזיל. לגולן הוענק פרס "מגן דוד".
חבר הקונגרס מניו יורק ריצ'י טורס (D-15), מבקר תקיף של תנועת ה-BDS, אמר שהמשימה שלו היא לבסס את עצמו כקול פרוגרסיבי פרו-ישראלי במפלגה הדמוקרטית ולהניע את המסר שתמיכה בישראל היא ביטוי עמוק של הערכים הפרוגרסיביים של הגנה על זכויות אדם, דו קיום וקידמה.
קרלי גמיל, מנהלת המרכז למאבק באנטישמיות של StandWithUs, דיברה על עבודת המרכז במיוחד בטיפול בתיקים משפטיים. קרלי הציגה את מקבלי פרס "המנהיגים של המחר": איתן גייפמן, מתמחה בתיכון SWU; קנת לוונטל שהתעמת עם אנטישמיות בבית הספר התיכון שלו באיווה; ורבקה כצמן, אשר נאבקה בקמפיינים של BDS באוניברסיטת Ryerson בקנדה והפכה לעמיתת SWU Emerson הנלחמת כעת באנטישמיות ובקמפיינים של BDS באוניברסיטאות ברחבי המדינה.
ברכות מיאיר לפיד וגלעד ארדן
במהלך הערב רוז הציגה אורח מפתיע מיוחד: מאהר הגופיאן, תושב לוס אנג'לס ממוצא נוצרי ארמני-לבנוני, שהגן בגופו ונלחם נגד תוקפים אנטישמיים שתקפו יהודים שסעדו השנה במסעדת סושי בלוס אנג'לס. היא העניקה לו את פרס "שומר ישראל", והקהל העניק לו מחיאות כפיים מרגשות.
בהודעות מוקלטות הביעו שר החוץ וראש הממשלה החלופי יאיר לפיד ושגריר ישראל באו"ם גלעד ארדן את תודתם העמוקה ושיבחו את SWU על כך שתמיד היו שם כדי לומר "הינני", במשך 20 השנים האחרונות, תוך עמידה איתנה למען העם היהודי ומולדתו.
המוזמנים נהנו במיוחד מהופעת מקהלת הכנסייה המקומית Spirit of David Choir והחזן איליסיה פירס והביצוע שלהם ל"הללויה". את השיר המרגש הם שרו לראשונה בקונצרט הווירטואלי "נוצרי-יהודי בין-דתי" של SWU שנערך השנה. שרון פרבר ביצעה שיר על חנוכה, ו"התקווה" הושר על ידי חבר המועצה הלאומית של SWU אלון מילר. המארחת דבי סיידוף וחברת ההנהלה הלן דיין הדליקו את 8 הנרות כשהחזן נתי ברעם ערך את ברכות החנוכה והוביל את הקהל ב"מעוז צור ישועתי".
לפני תחילת המופע, התקיים טקס גזירת סרט לאמבולנס שנתרם באמצעות הידידים האמריקאים של מגן דוד אדום לישראל על ידי משפחת לינדנבאום לכבוד "StandWithUs והסכמי אברהם ותרומתם לשלום וביטחון בישראל.