לקראת יום הולדתו ה־80 של נשיא ארצות הברית, מוקמת במדשאה הדרומית של הבית הלבן זירת UFC ענקית. האירוע קיבל את השם "UFC Freedom 250", בהתייחס לחגיגות 250 שנה לארצות הברית שייערכו בקיץ.
הבית הלבן אירח אינספור מנהיגים מרחבי העולם ורגעים היסטוריים. כעת, נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הקים במדשאה הדרומית שלו כלוב קרבות ענקי. מנופים מרימים קשתות מתכת גדולות למקומן, לקראת אירוע של אליפות הלחימה האולטימטיבית, UFC, שייערך ביום הולדתו ה־80 של טראמפ, ב־14 ביוני.
"יהיה לנו קרב גדול. זה לעולם לא יקרה שוב, זה מעולם לא קרה לפני כן", אמר טראמפ באירוע בחדר הסגלגל מוקדם יותר החודש, כשהוא מוקף בארבעה מהלוחמים שישתתפו באירוע. טראמפ גם הציג תמונה של מה שמכונה "האוקטגון" — זירת ה־UFC בעלת שמונה הצלעות, המוקפת בגדר רשת — כשסביבה מושבים – על רקע הבית הלבן.
הנשיא אומר כי 4,500 בני אדם יוכלו לצפות באירוע על המדשאה עצמה, ועד 100 אלף איש יוכלו לצפות בו בחינם על מסכים שיוצבו ממש מחוץ לשטח הבית הלבן. טראמפ עצמו הוא אוהד UFC, והגיע לצפות בכמה קרבות ובכך התחבב על קהל הליבה של הענף — גברים צעירים, קבוצת בוחרים מרכזית בבחירות לנשיאות ארצות הברית ב־2024.
האירוע קיבל את השם "UFC Freedom 250", בהתייחס לחגיגות 250 שנה לארצות הברית שייערכו בקיץ. הוא יתקיים ביום הדגל האמריקאי — שבמקרה חל גם ביום הולדתו של טראמפ. הלוחמים איליה טופוריה וג'סטין גייצ'י יעמדו בראש רשימת שישה קרבות, בקרב על אליפות במשקל קל.
האירוע עורר לא מעט תהיות — הן בשל עלותו והן בשל מיקומו במדשאה ההיסטורית של הבית הלבן. החברה האם של UFC הודיעה בפברואר כי עלות הפקת הקרב תהיה לפחות 60 מיליון דולר, אך היא מקווה להחזיר כמחצית מהסכום באמצעות חסויות תאגידיות ומקורות אחרים. בבית הלבן אמרו כי UFC נושאת בכל העלות. "לא נעשה שימוש בכספי משלמי המסים", אמר גורם בבית הלבן ל־AFP.
עם זאת, האירוע הראוותני מתקיים בזמן שארצות הברית שקועה במלחמה עם איראן, שגרמה לעלייה במחירי הנפט וביוקר המחיה של האמריקאים. הפודקאסטר ג'ו רוגן, שאירח את טראמפ בתוכניתו לפני הבחירות ב־2024, אמר במרץ כי יהיה "מוזר" לערוך קרב בבית הלבן באמצע מלחמה. נשיא UFC דיינה ווייט הכחיש כי האירוע פוליטי, בריאיון למגזין Time והגן על ההוצאה הכספית. "אתה יכול להפוך כל דבר לפוליטי אם אתה רוצה", אמר ווייט. "בעיקרון, אני מוציא סכום אדיר של כסף כדי לחגוג את יום ההולדת ה־250 של אמריקה, עם אמריקה ושאר העולם".
בימת ה־UFC מסמלת גם שינוי דרמטי נוסף — גם אם זמני — שטראמפ מבצע בבית הלבן. טראמפ כבר ריצף את הדשא של גן הוורדים המפורסם, והרס את כל האגף המזרחי כדי לבנות אולם נשפים ענק בעלות של 400 מיליון דולר.
האבטחה באירוע צפויה להיות הדוקה, שכן הוא ייערך באוויר הפתוח, לאחר שורת תקריות מהעת האחרונה שבהן היה מעורב טראמפ. חמוש נהרג על ידי השירות החשאי בשבת לאחר שפתח באש סמוך לבית הלבן, ובאפריל אירע ניסיון התנקשות לכאורה בטראמפ בארוחת התאחדות כתבי הבית הלבן במלון בוושינגטון.
