איסמאל "אל מאיו" סמבדה גרסיה, מייסד קרטל הסמים סינלואה במקסיקו, הודה ביום שני באשמה בעבירת סחר בסמים, וייגזר עליו מאסר עולם. סמבדה גרסיה הקים לפני עשרות שנים את הקרטל הידוע לשמצה יחד עם חואקין גוסמן לוארה, המכונה "אל צ'אפו", שמרצה כיום מאסר עולם בכלא פדרלי בארה"ב. יחד הם בנו רשת מתוחכמת שעסקה בהברחת קוקאין, פנטניל וסמים לא חוקיים אחרים לתוך ארצות הברית, וצברו כוח דרך רציחות המוניות ונתינת שוחד לגורמים ברשויות החוק.
"אל מאיו", בן 77, הסכים להודות באשמה במסגרת הסדר עם משרד המשפטים האמריקאי שבו הובטח לו כי לא ייגזר עליו או על ברון סמים נוסף שעומד למשפט בארה"ב, רפאל קארו קווינטרו, עונש מוות. הוא הודה בסעיף של השתתפות בפעילות פשיעה מתמשכת וסעיף של פעילות סחיטה במסגרת ארגון פשע.
לפני שהחל סמבדה גרסיה את הצהרתו, בה תיאר את חייו הממושכים בפשיעה, הוא חייך לסנגורים שלו. "התחלתי את מעורבותי בתחום הסמים הלא חוקיים ב־1969, כשהייתי בן 19. שתלתי אז מריחואנה בפעם הראשונה", אמר בהצהרה שהכין מבעוד מועד. לדבריו, קרטל סינלואה הבריח יותר מ־1.5 מיליון קילו של קוקאין, והרוויח מאות מיליוני דולרים בשנה. הוא סיפר כיצד הארגון בראשותו שיחד פוליטיקאים ושוטרים כדי להגן על פעולותיו, וציין איך הורה לאנשיו לרצוח את יריביו. ""אני מודע לנזק הגדול שסמים גרמו לאנשים בארה"ב, במקסיקו ובכל מקום", הודה, והוסיף: "אני מתנצל בפני כל אלו שסבלו והושפעו מהמעשים שלי".
ברון הסמים נעצר ביולי בשנה שעברה על ידי סוכנים פדרליים בטקסס, לאחר שהגיע לארה"ב בתנאים חריגים. הוא הצליח במשך עשרות שנים לחמוק מידיהם של סוכנים לאכיפת החוק ממקסיקו ומארה"ב, וחיי חיים פשוטים במסתור בהרי סינלואה, כל זאת בשעה שעל ראשו הוצב פרס בסך 15 מיליון דולר על ידי ארה"ב. לבסוף, היה זה בנו של שותפו "אל צ'אפו" שהעניק למערכת אכיפת החוק האמריקאית את מבוקשה. חואקין גוסמן לוארה הצליח לשכנע את "אל מאיו" לעלות על מטוס, לאחר שסיפר לו שהם הולכים לבדוק נכס בצפון מקסיקו. כשנחתו בשדה תעופה קטן מחוץ לאל־פאסו שבטקסס, שניהם נעצרו. גוסמן הבן כפר בהאשמות של סחר בסמים.
"החטיפה" הפכה את סינלואה לאזור מלחמה, לאחר שסכסוך פרץ בין שני זרמים יריבים בקרטל: נאמניו של סמבדה גרסיה, המכונים לוס מאיוס, ואלה הנאמנים לבניו של אל צ'אפו – לוס צ'אפיטוס. הכלכלה של מדינת סינלואה, אחת מ־31 המרכיבות את מקסיקו, הידרדרה במהירות, ותחת לחץ מנשיא ארה"ב דונלד טראמפ, שלחה נשיאת מקסיקו קלאודיה שיינבאום אלפי חיילים כדי לנסות למגר את האלימות.
סנגורו של סמבדה גרסיה, פרנק פרז, אמר כי מרשו נושא באחריות על מעשיו באופן מלא, וכי הוא קרא לאנשי סינלואה להימנע מאלימות נוספת. "אף אחד לא מרוויח משפיכות דמים", אמר עורך הדין, "זה רק מעמיק את הפצעים ומאריך את הסבל".
