"יש טבח של קבוצות אחרות (מלבד יהודים) שהוצדק בפודקאסטים של הניו יורק טיימס?": כך תהה עיתונאי לשעבר בעיתון הליברלי, שסופג ביקורת חריפה עקב פרסום ריאיון עם הפעיל האנטי-ישראלי מחמוד חליל, שבו הצדיק את טבח 7 באוקטובר כ"בלתי נמנע". בריאיון עם כתב ה"טיימס" הבכיר עזרא קליין, חליל טען כי סיבה מרכזית לטבח הייתה ההתקרבות בין ישראל לסעודיה, לקראת צירופה האפשרי להסכמי אברהם, תוך "ניסיון לעקוף את הפלסטינים". חליל, מהגר סורי שהוביל את המחאות האנטי-ישראליות באוניברסיטת קולומביה, נעצר בחודש מרץ ע"י רשויות ההגירה לקראת גירושו – כחלק ממדיניותו של טראמפ לפעול נגד "תומכי הטרור" בקמפוסים של אוניברסיטאות העילית. חליל שוחרר ביוני האחרון אחרי 104 ימי מעצר, בקביעה כי מעצרו היה "חריג" ועלול להיחשב כענישה פוליטית. ממשל טראמפ אמר אז כי יערער על החלטת בית המשפט.
בכתבה המבוססת על הריאיון, תחת הכותרת "ממשל טראמפ ניסה להשתיק את מחמוד חליל, אז ביקשתי ממנו לדבר", קליין טוען כי מעצרו של הפעיל האנטי-ישראלי עומד בניגוד להבטחת הבחירות של נשיא ארה"ב וממשלו, "שאמרו כי הם כאן כדי להחזיר את חופש הביטוי". קליין טוען בכתבה כי "הפשע היחיד של חליל היה שדיבר נגד ישראל באופן שהממשל הזה לא אהב. הוא נכלא כי הממשל בארה"ב פחד ממנו, ובגלל שבממשל רוצים שאחרים כמו חליל יפחדו מהם. הם רוצים שמהגרים ואלו שאינם אזרחים יפסיקו להשמיע את קולם".
קליין – אחד מבעלי הטורים הבולטים ב"טיימס" – ספג ביקורת מעמיתיו על הריאיון ה"מלטף", ועל כך שלא לחץ על חליל כשהצדיק את טבח 7 באוקטובר, וכשטען כי האינתיפאדות "היו שלוות באופן גורף", חרף אירועי הטרור הקטלניים הרבים שהתרחשו במהלכן.
חליל טען בפודקאסט כי בתקופה שקדמה לטבח 7 באוקטובר, "זה הרגיש מפחיד שהיינו צריכים להגיע לרגע הזה במאבק הפלסטיני. לא ישנתי כמה ימים, הייתי מודאג, זה היה כבד, חשבתי, 'זה לא יכול לקרות'". קליין שאל למה הוא מתכוון, וחליל השיב כי התייחס ל"נקודת המפנה", כלשונו: "בעבודה שלי באו"ם חקרתי את המצב בגדה המערבית וראיתי שישראל התעלמה מהפלסטינים. היא ניסתה לעשות את הדיל עם סעודיה בלי להסתכל עליהם, כאילו לפלסטינים אין חלק במשוואה הזו". הוא טען עוד כי "עד 6 באוקטובר יותר מ-200 פלסטינים נהרגו, יותר מ-40 מתוכם ילדים. לצערי לא יכולנו להימנע מרגע כזה".
חליל, שהגיע כאמור מסוריה, טען כי "במזרח התיכון היהודי היחיד שאתה שומע עליו זה היהודי שמנסה להרוג אותך", למרות שבמדינתו נותרו יהודים מעטים. חליל גם דחה את הצעתו של קליין כי "הייתה אנטישמיות בקולומביה": "לא הייתי אומר שלא היה כלום, אבל יצרו היסטריה בנוגע לאנטישמיות בקולומביה בגלל המחאות".
חליל דחה גם את הביקורת על הסיסמאות האלימות שנשמעו במחאות האנטי-ישראליות, בהן "להפוך את האינתיפאדה לעולמית", בטענה שמדובר ב"משטור המחשבה והדיבור הפלסטיניים". הוא הודה כי באינתיפאדה השנייה התרחשו "100 ומשהו" פיגועי התאבדות, אך טען במקביל כי "האינתיפאדה הייתה שלווה באופן גורף, והיוותה אי-ציות נגד הכיבוש הישראלי".
העיתונאי האמריקני אדם רובינשטיין, שכתב בעבר בעצמו עבור העיתון הליברלי, עקץ ברשת X: "יש טבח של קבוצות אחרות (מלבד יהודים) שהוצדק בפודקאסטים המפורסמים על-ידי הניו יורק טיימס?". מייסדת אתר החדשות "TheFreePress" ברי ווייס, גם היא עיתונאית הניו יורק טיימס לשעבר, תקפה: "זה טירוף מוחלט. תקשיבו ותחשבו על מה שהוא אומר. 'לא יכולנו להימנע משחיטת ילדי משפחת ביבס', באמת?". מליסה ווייס, העורכת בפועל של ה-"JewishInsider", ציינה כי "חליל נולד בדמשק וגדל בסוריה, לבנון ואלג'יריה – שבכולן בקושי יש קהילות יהודיות. על איזה 'יהודי שמנסה להרוג אותך' הוא מדבר?". היא מתחה ביקורת על קליין: "יותר מכל דבר, חבל שהוא לא ירד לפרטים בנוגע לנקודה הזו. היא מבהירה כמה המדינות האלו מחנכות צעירים לשנוא יהודים". העיתונאי חביב רטיג גור הדהד את דבריה: "לקליין הייתה הזדמנות לפתוח חלון אמיתי לעיסוק הערבי במיעוט שטוהר מכל מדינות ערב, ולדורות של דמוניזציה ומלחמה נגד המיעוט הזה – והוא פשוט ויתר".
במהלך תקופת מעצרו, אותה בילה במתקן כליאה בלואיזיאנה, אשתו של חליל ותומכיו חזרו שוב ושוב על הטענות כי הוא הופרד ממשפחתו שלא כצדק, וכי "הוא רק רוצה להתאחד עם רעייתו ועם בנו התינוק". חליל אף תיאר את מעצרו כ"חטיפה". עם זאת, שעות בודדות לאחר שחרורו, חליל כבר שב לפעילותו האנטי-ישראלית, כשהשתתף בהפגנה נוספת לצד קיצונים עוטי כאפיות וסמלי חמאס.
חברת הקונגרס אליס סטפניק אמרה בתגובה לריאיון ל"ניו יורק פוסט" כי "חייבים לגרש את חליל" מארה"ב. "הוא התועמלן הראשי של חמאס שתרם למהומות האנטישמיות בקולומביה ולהטרדות ולתקיפות של סטודנטים יהודים", אמרה. קלמן ייגר, חבר מועצה מרובע ברוקלין בניו יורק, אמר כי "אזרחות זו זכות שצריך להרוויח, וחליל לא עשה זאת. הממשל צריך להמשיך לנקוט בכל צעד חוקי שנחוץ כדי להרחיק מארה"ב את האויב הזה".
