חברת הענק האמריקאית "לוקהיד מרטין", המתמחה בייצור מטוסים ואמצעי לחימה, מצטרפת לפרויקט של חברת רפאל הישראלית, לייצור מערכת ליירוט טילים ורקטות באמצעות לייזר. כך הודיעו שתי החברות, לאחר הסכם שנחתם ביניהן ובין מערכת הביטחון הישראלית לממשל בארצות הברית.
ב-2019, לאחר שנים של בדיקות וניסויים, הודיע משרד הביטחון על פריצת דרך במאמצים לייצור מערכת יירוט שתתבסס על לייזר חשמלי. הכוונה היא שמערכת זו תשלים בעתיד את מערכות היירוט הקיימות, המתבססות על ירי קינטי של טילים – "כיפת ברזל", "שרביט קסמים" ו"חץ".
יתרונו הגדול של הלייזר הוא בעלות הפעלתו. כיום, ישנו פער עצום בין עלות טיל מיירט (הנאמדת בעשרות אלפי דולרים בכיפת ברזל), לבין הרקטות המשוגרות לישראל, שייצור כל אחת מהן עולה מאות דולרים ולכן ארגוני טרור יכולים להצטייד בעשרות אלפים מהן.
משרד הביטחון הטיל את הפיתוח על שתי תעשיות ביטחוניות מקומיות: רפאל מייצרת לייזר שישוגר מן הקרקע, ואילו אלביט מייצרת מערכת לייזר שתותקן בעתיד על מטוס. לוקהיד מרטין מצטרפת לפרויקט של רפאל, שדגם מבצעי ראשון שלו אמור להתפרס כניסוי בגבול רצועת עזה, בתוך כשנתיים עד שלוש שנים. המערכת של רפאל מכונה "מגן אור" (iron beam) וההסכם עם לוקהיד יתמקד בפיתוח גרסה של מערכת זו שתיועד לשוק האמריקאי ובהמשך לשיווק למדינות נוספות.
במשרד הביטחון ישנה אופטימיות רבה באשר לסיכויי הצלחת המערכת בעתיד. ההסכם עם לוקהיד מרטין מעיד כי גם הממשל וגם החברה האמריקאית שותפים להערכות החיוביות – וכי הם משערים שניתן יהיה להפיק בעתיד רווחים גדולים ממערכות היירוט בלייזר, על רקע העניין העולמי המוגבר ברכש ובפיתוח של מערכות הגנה. בישראל מקווים שכניסת הלייזר לתמונה תשפר במידה ניכרת את המענה ההגנתי לטילים ורקטות.
מנכ"ל רפאל, אלוף במילואים יואב הראבן, אמר כי "הסכם שיתוף הפעולה האסטרטגי עם לוקהיד מרטין הוא מכפיל כוח עבור רפאל ועבור המשק הישראלי. אנחנו צופים שמערכת מגן אור תהפוך למערכת המבצעית הראשונה מסוגה בעולם". מנכ"ל לוקהיד מרטין בישראל, יהושע (שיקי) שני, אמר כי החברה "נכנסת לעידן חדש בפעילותה בישראל. אנחנו נכנסים לעידן הלייזר רב העוצמה ומצפים להצבתה בשטח של מערכת מבצעית אמינה ויעילה, יחד עם שותפינו ברפאל".
