ברוני ג'יימס, שמעורר עניין עצום יותר בגלל אביו מאשר לאור יכולתו על הפרקט, יסיים השנה את התיכון בסן פרננדו ואלי – וכבר חושב על הצעד הבא. מכללות גדולות לא ממש רודפות אחריו, וב-NBA סבורים שהוא "לא בעילית" שלה. מה צופן לו העתיד?
למשך כמה ימים בחודש שעבר, היה לברון ג'יימס רק עוד אבא של כדורסלן (אבל כזה עם אבטחה צמודה). הוא הגיע לצפות בבנו הבכור, לברון ג'יימס ג'וניור המכונה "ברוני", במחנה השנתי של נייקי לקידום שחקני תיכון. ברוני יתחיל בקרוב את השנה האחרונה שלו בתיכון, והוא עדיין מחפש את היעד הבא בקריירת הכדורסל שלו – בדיוק כמו כל שחקן במצבו, גם אלו עם אבא סופרסטאר ו-6.3 מיליון עוקבים באינסטגרם.
ג'יימס ישב על כיסא מתקפל לצד הפרקט, והיה קשה שלא לשים לב כמה הוא לחוץ. מדי פעם הוא נכנס מעט פנימה כדי לבדוק את לוח התוצאות והשעון שמעליו, או נגס בתפוח תוך שהוא מכניס את היד לתוך שקית אגוזים. הוא אף העיר לשופט כשאחת השריקות לא היתה לרוחו. כשבנו עמד להכניס את הכדור למשחק מקו החוץ, לברון קם מהכיסא ולחש לו הוראות. בהפסקת המשחק הוא נתן עצות למאמן הקבוצה של בנו, "Strive For Greatness", לה הוא נותן חסות, ולאחר מכן עלה למגרש וזרק כמה כדורים לסל ביד שמאל – מה שהוביל את הקהל ביציעים המלאים להוציא את הטלפונים ולצלם אותו.
ברוני, המתנשא לגובה של 2"6, מאופיין באינטליגנציית משחק גבוהה, אך חסרה לו אתלטיות וטכניקת הזריקה שלו לקויה – פרופיל של שחקן שכמעט כל קבוצה זקוקה לו, אבל שיהיה בסוף שחקן רוטציה. לא משנה מה ברוני יעשה שנה מהיום – יילך לקולג', ישחק בליגת הפיתוח או יבחר בדרך אחרת – זה כנראה לא ישפיע על שאיפות האליפות של מכללות כמו גונזאנגה או צפון קרוליינה, וגם לא ידחוף קדימה את ליגת הפיתוח של ה-NBA או ה-"Overtime Elite", ליגת פיתוח חדשה שמשלבת שחקני תיכונים וקולג'ים.
בכל זאת, מהלכו הבא של ברוני לבטח ייצר עניין מעבר לעולם הסקאוטים של כדורסל הקולג'ים. לפני משחק האולסטאר בפברואר, אמר ג'יימס האב בן ה-37 כי את עונתו האחרונה ישחק לצד בנו, לא משנה היכן – באופן שמזכיר סיטואציה מילדותו, אז קן גריפי ובנו קן גריפי ג'וניור שיחקו יחד בסיאטל מארינרס מה-MLB. "אעשה מה שצריך כדי לשחק עם הבן שלי לשנה. הכסף לא מעניין אותי", אמר ג'יימס.
חוזהו עם הלייקרס יפקע ביוני הבא, בדיוק כשברוני יסיים את התיכון, ובשלב זה סירב לברון לדון בתוכניות של ברוני או כיצד הוא ואשתו מכינים את בנם הבכור לצעד הבא בכדורסל. יגיע הזמן לדבר על העתיד של ברוני, אמר ג'יימס, וצדק. בזמן שרבים מחבריו של ברוני יערכו ביקורים בקולג'ים או יגיעו להסכמים עם ליגות פיתוח בשבועות הקרובים, לברוני תכניות דחופות יותר. הוא נסע החודש יחד עם קבוצת אולסטאר של תיכוניסטים לשחק במשחקי ראווה שסוקרו ע"י ESPN, בלונדון, פריז ורומא.
רבים בסביבתו של ברוני מאמינים שהליך הגיוס שלו לקבוצתו הבאה יהיה רחוק מהנורמה. "אני לא חושב שאהיה בטלפון כל הזמן עם האמא והאבא כמו בדרך כלל", אמר אחד מהמאמנים שהביעו עניין בברוני.
ישנם כמה דברים שנראים בטוחים: אם ברוני ילך למכללה, זו תהיה אחת שמקבלת חסות מנייקי, שהשקיעה רבות באביו מאז הגיע ל-NBA ב-2003. ESPN, ששיתפה פעולה עם ג'יימס, גם כן תרצה להיות שותפה. כל מי שמעוניין בברוני ייאלץ כנראה לעבור דרך היועצים הבכירים של ג'יימס – הסוכן ריץ' פול והחבר הוותיק, איש העסקים, מאבריק קארטר.
למצוא את המקום המתאים ביותר עבור ברוני, שעתיד להיות רכז, לא יהיה פשוט. מכללות קנטקי ודיוק, למשל, כבר קיבלו התחייבויות מרכזים מובילים, וגם מכללות UCLA ו-USC מלוס אנג'לס, בה גר כעת ברוני, לא הביעו התעניינות. אם הוא לא יקבל תפקיד מרכזי, איזה מאמן ירצה להסביר זאת לאוהדים, לתקשורת או ללברון ולמחנה שלו?
"אתה רק מחפש את הסיטואציה הטובה ביותר עבור הילד שלך", אמר כוכב ה-NBA לשעבר פני הארדווי. בנו בן ה-18, אשטון, שוקל בימים אלה אם להגיע למכללת ממפיס, אותה מאמן כעת אביו. "כהורה, אתה רוצה לוודא שהילד יקבל את התמיכה לא משנה לאן יפנה", הסביר הארדווי, שצפה בברוני משחק לפחות פעמיים בחודש האחרון ושוחח עם אביו. הטורניר שהתקיים בחודש שעבר הדגים כיצד זה יכול להיראות. עוד לפני שהיה בתיכון התחיל ג'יימס להשתתף בו, ומאז מדי שנה הקהל ממלא אפילו את המסדרונות שמחוץ למגרשים כדי לצפות בו משחק – אפילו כשמאמנים של מכללות בכירות היו במגרשים אחרים וצפו בשחקנים שנחשבים מבטיחים יותר. באחד המשחקים, כרמלו אנתוני וכריס פול ישבו ליד לברון ג'יימס בפינה של האולם, אליו נכנס מהחניון דרך דלת צדדית. "האווירה היתה משוגעת", סיפר ג'וש הבארד, גארד ממדיסון, ששיחק נגד ג'יימס הבן והצטלם איתו ועם האב אחרי המשחק. "היו אנשים מחוץ לדלתות כאלה שהגיעו למשחק שלפנינו רק כדי להישאר לראות את המשחק שלנו".
מאמני מכללות וסקאוטים ב-NBA מתלבטים. "הוא לא בעילית של העילית. אבל הוא אתלטי, חזק, עובד בהגנה, יכול לקלוע, לשחק כרכז או בלי הכדור. אני מאוד אוהב את המשחק שלו". בקרוב מאוד, קהל רחב יותר יזכה להחליט בעצמו.
