היצרנית הגדולה בעולם של עגבניות מעובדות חווה בצורת חסרת תקדים שפוגעת ביבולים ומקפיצה את המחירים בעשרות אחוזים
מדינת קליפורניה, היצרנית הגדולה בעולם של עגבניות מעובדות, מתמודדת עם הבצורת החמורה ביותר זה 1,200 שנה, הפוגעת קשה ביבולים. "אנחנו זקוקים נואשות למים", ציין מייק מונטנה, העומד בראש איגוד מגדלי העגבניות בקליפורניה, שצוטט בסוכנות בלומברג. "אנחנו מגיעים לשלב שבו אין לנו מלאים שיאפשרו להתמודד עם הביקושים בשוק".
מחסור במים מכווץ את הייצור באזור האחראי על רבע מהתוצר העולמי של עגבניות, עובדה שמשפיעה על מחירי מוצרי הקצה. העליות במחירי רוטבי העגבניות והקטשופ כבר עקפו את העלייה באינפלציית המזון בארה"ב, שהיא הגבוהה ביותר זה 43 שנה.
בהינתן התחזיות שלפיהן האקלים בקליפורניה יהיה חם ויבש אף יותר, הצפי עבור החקלאים עגום למדי. "קשה מאוד לגדל עגבניות כרגע", ציין מונטנה. "מצד אחד הבצורת משפיעה על העליות במחירים משום שאין לך מספיק מים לכל השטחים שלך, ומצד שני יש את האינפלציה שנובעת ממחירי הדלק והדשנים המזנקים", הסביר.
מגבלות שהשיתה קליפורניה על שימוש במי תהום בשילוב העלויות המזנקות של כוח האדם, דלק ודשנים הן אכן כאב ראש רציני עבור יצרניות כמו וולף פארמינג. החברה שבסיסה במחוז פרזנו משלמת כ־4,800 דולר לאייקר (כ־4,000 מ"ר) כדי לגדל ולקצור עגבניות, זאת לעומת 2,800 דולר לפני עשור — כך לפי ריק בלאנקנשיפ, סגן נשיא הפעילות החקלאית בחברה. לפי בלאנקנשיפ, גם גודל העגבניות מושפע מהתנאים הקשים, והן עתה קטנות יותר. "השנה לא שותלים מספיק עגבניות לתעשיית העיבוד כדי להבטיח שכולם יקבלו את האספקה שלהם", ציין ר. גרג פרואט, מנהל מכירות ואנרגיה בחברת אינגומר פקינג, אחת מחברות עיבוד העגבניות הגדולות בעולם. "המים יקרים מדי או פשוט לא זמינים", ציין.
הלחצים הללו יבואו לידי ביטוי במוצרים המעובדים של אינגומר. מחירי רוטבי העגבניות עבור לקוחות החברה, המשווקת את מוצריה לכמה מהמותגים הגדולים בארה"ב, זינקו בכ־80% לעומת 2021. בעוד המלאים צונחים לשפל קריטי, האספקה לא זמינה לכולם. "אם אתה זקוק לכמות משמעותית של רסק עגבניות ולא סגרת חוזה, לא תקבל אותו ולא משנה מה המחיר", ציין פרואט. לפי חברת סקרי השוק IRI, המחיר של רוטב עגבניות בארבעת השבועות שהסתיימו ב־10 ביולי היה גבוה ב־17% לעומת התקופה המקבילה אשתקד, בעוד הקטשופ התייקר ב־23%.
