גבר בן 65 ממחוז אורנג', שטען שהוא עורך דין, נעצר בגין אונס של אישה שביקשה סיוע בנוגע למעמד ההגירה שלה בסוף השנה שעברה. הקורבן, שזהותה לא פורסמה, סיפרה לחוקרי משטרת סנטה אנה כי נפגשה עם החשוד, חוזה ברנל, ב-12 בנובמבר 2024, במשרדו הממוקם ברחוב 17 מזרח 1203 בסנטה אנה.
"חוזה אמר לקורבן שהתהליך יעלה 14,000 דולר, אך אמר שיציע לה הנחה אם היא תיכנס למערכת יחסים איתו", נכתב בפוסט ברשתות החברתיות. לאחר שדחתה את ההצעה, ברנל לכד לכאורה את הקורבן ותקף אותה מינית במשרדו. "החשוד הציע לקורבן 400 דולר ודיסקאונט על התיק שלה אם לא תפנה למשטרה", הוסיפו הרשויות.
לאחר שביקשו את עזרת הציבור באיתור ברנל ופרסמו את תמונתו באינטרנט השבוע, עובדים בסניף מקדונלד'ס בטוסטין זיהו את החשוד ופנו מיד לרשויות אכיפת החוק, מה שהוביל למעצרו כמעט שנה לאחר האירוע, בבוקר ה-29 באוקטובר. הרשויות לא סיפקו מידע כלשהו האם ברנל הוא עורך דין בפועל או היה אי פעם. ללשכת עורכי הדין של קליפורניה יש תיעוד של חוסה ארתור ברנל שעסק בעריכת דין בדרום קליפורניה אך נשלל מעיסוקו ביוני 2012, אם כי לא ברור אם מדובר באותו אדם כמו החשוד במקרה זה.
מחקר של אוניברסיטת קליפורניה, סנטה קרוז, מצא כי הונאות הגירה ככל הנראה אינן מדווחות מספיק בגלל חשש של מי שאינם אזרחים ממעצר וגירוש. מידע מוועדת הסחר הפדרלית הראה כי בין 400 ל-700 הונאות כאלה דווחו מדי שנה בין 2011 ל-2014, אם כי מחבר המחקר, פרופסור חוסה מנואל פדרוזה, טוען שמספרים אלה הם כנראה "רק קצה הקרחון".
בלשים במחוז אורנג' מאמינים כי לברנל ייתכן קורבנות נוספים ומבקשים מכל מי שיש לו מידע על חקירה זו או מכל מי שעשוי להיות קורבן לחשוד ליצור קשר עם הבלש מ. טאפיה ממשטרת סנטה אנה בטלפון 714-245-8379 או בדוא"ל mtapia@santa-ana.org.
