זה סוף סוף קרה. הרגע שבו המונדיאל הופך מרעיון אמורפי לאירוע שקורם עור וגידים. הגרלת הבתים תקבע את השלב הראשון בגביע העולם שיתקיים בקיץ הקרוב בארצות הברית, מקסיקו וקנדה.
ההגרלה נערכה ביום שישי במרכז קנדי (המרכז לאמנויות הבמה) בבירה וושינגטון. במקור, האירוע היה אמור להתקיים בלאס וגאס, אבל לפני שלושה חודשים בפגישה – אחת מני רבות – בין נשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ הועברה ההגרלה לוושינגטון די.סי. הבית הלבן הודיע כי טראמפ יהיה נוכח בשישי בהגרלה, שבמסגרתה ייערך טקס "פרס איש השלום של פיפ"א". מדובר בפרס חדש, שיוענק פעם בשנה לאיש ש"איחד אנשים סביב העולם" – ודבר שמועצת פיפ"א לא ידעה עליו או אישרה אותו.
פיפ"א החליטה להביא שלושה אנשים שמתהדרים בתואר "אלופי עולם" ועוד אחד שכעט היה כזה, למרות שהם לא בדיוק כאלה. שאקיל אוניל, טום בריידי (פוטבול, 7 אליפויות NFL), ווין גרצקי (הוקי קרח, 4 אליפויות NHL, הוא גם הקנדי היחיד פה) וארון ג'אדג' (בייסבול, לא זכה באליפות) יהיו שם. מאחורי הקלעים יהיה גם איליי מאנינג, עוד שחקן פוטבול עם 2 אליפויות. למעשה, הכדורגלן היחיד שהולך להיות מעורב באירוע זה ריו פרדיננד, שיהיה חלק מטקס ההגרלה.
מה בתוכנית האמנותית? רובי וויליאמס זה נחמד, גם אנדראה בוצ'לי זה מכובד, אבל הטקס הולך להסתיים עם חברי להקת The Village People ("אנשי הכפר" כפי שקראו להם פעם ברדיו בארץ) שהולכים לבצע כמובן את YMCA.
מי לא היה בהגרלה?
איסור הכניסה שהנהיג טראמפ על מספר מדינות הוביל לכך שבקשתו של יו"ר התאחדות הכדורגל האיראנית לאשרת כניסה נדחתה. בתגובה הודיעו האיראנים על החרמת האירוע והתלוננו בפני אינפנטינו. "בפעם האחרונה שאינפנטינו היה בחדר ההלבשה שלנו הוא הבטיח כי לא תהיה בעיה עם ויזות ושכל מי שצריך – משחקנים ועד עסקנים – יקבלו החל מההגרלה ועד לסיום משחקינו בטורניר", אמר דובר ההתאחדות האיראנית אמיר מהדי אלבאדי לעיתונות באיראן.
אינפנטינו אולי הבטיח, אבל לכופף את טראמפ הוא יכול רק עד גבול מסוים. כמעט כל האיראנים קיבלו ויזות אבל מקצת אנשי ההתאחדות לא. עם השחקנים לא אמורה להיות בעיה – כמו במקרה של האיטי שנמצאת ברשימה השחורה – אבל אוהדים לא יוכלו להגיע.
טקס ארוך ומייגע
זהu אירוע משעמם ומיותר. זה הגיוני – הגרלה ארוכה, פיפ"א וארה"ב יחד, זה מה שיוצא כשמחברים הכל. הדוגמנית היידי קלום, והקומיקאי קווין הארט שינחו. שחקן הקולנוע דני ראמירז vשתתף גם כן. בין האמנים שהופיעו היו רובין וויליאמס "שגריר המוזיקה" של פיפ"א (כן יש דבר כזה); להקת אנשי הכפר (וזו חייבת להיות סוג של קריצה לנשיא טראמפ); הטנור האיטלקי העיוור אנדראה בוצ'לי, שהתעוור בילדותו מפגיעת כדורגל בראשו; והרקדנית והזמרת האמריקאית ניקול שרזינגר.
מה עם הפורמט החדש?
המונדיאל הורחב מ-32 ל-48 נבחרות. הן יחולקו ל-12 בתים של ארבע. שתי הנבחרות שיסיימו במקומות הראשונים בכל בית ושמונה הנבחרות עם המאזן הטוב ביותר במקום השלישי יעפילו לשלבי הנוקאאוט. תחת הפורמט החדש יהיו 104 משחקים לאורך הטורניר (לעומת 64 במהדורות האחרונות), וגם שמונה משחקים למי שיגיעו לארבע האחרונות לעומת מקסימום שבעה בעבר.
ומה לגבי דירוג הנבחרות?
המארחות, כרגיל, נמצאות בדרג הראשון. שאר הנבחרות משובצות בארבעה דרגים לפי דירוג פיפ"א האחרון ב-19 בנובמבר. דירוג פיפ"א משקלל הישגים בארבע השנים האחרונות, אבל בשונה מגביעי העולם בעבר רק הדירוג קובע. כלומר, להישגי העבר של הנבחרות בטורנירים האחרונים אין משמעות נוספת.
42 נבחרות העפילו עד כה מטורנירי המוקדמות, מה שאומר שנותרו עוד שישה כרטיסים פנויים. שש הנותרות יעפילו ממשחקי הפלייאוף וזהותן תיקבע רק ב-31 במרץ. פיפ"א החליטה לשבץ אותן בדרג הרביעי למרות שמועות על שינויים. זה עשוי ליצור מצב שבו איטליה או דנמרק יהיה בדרג 4, אבל שמירת מקום בדרג גבוה היתה בעייתית יותר.
הדרגים
דרג 1: ארה"ב, מקסיקו, קנדה, אנגליה, ארגנטינה, בלגיה, ברזיל, גרמניה, הולנד, ספרד, פורטוגל וצרפת.
דרג 2: אוסטריה, אוסטרליה, אורוגוואי, איראן, אקוודור, דרום קוריאה, יפן, מרוקו, סנגל, קולומביה, קרואטיה, ושווייץ.
דרג 3: אוזבקיסטן, אלג'יריה, דרום אפריקה, חוף השנהב, טוניסיה, מצרים, נורבגיה, סעודיה, סקוטלנד, פנמה, פרגוואי, קטאר.
דרג 4: גאנה, האיטי, ירדן, כף ורדה, קורסאו ושש העולות הנוספות ממשחקי הפלייאוף.
האם יש הגבלות על ההגרלה?
בדומה לעבר ולמעט נבחרות אירופה, לא תהיה יותר מנבחרת אחת מקונפדרציה בבית מסוים. אירופה שולחת 16 נבחרות (הכי הרבה), ונקבע כי בכל בית תהיה נבחרת אחת או שתיים מאירופה. בנוסף, בתי המארחות ידועים מראש כי אלו ישוחקו על אדמתן. מקסיקו תהיה ראש בית 1, קנדה ראש בית 2, וארה"ב ראש בית 4.
פיפ"א הנהיגה לראשונה יתרון לנבחרות בצמרת הדירוג – הראשונה ספרד והשנייה ארגנטינה, כמו גם השלישית צרפת והרביעית אנגליה. על הנייר כל צמד נמצא בצדדים שונים של ההגרלה, כך שתיאורטית ספרד תפגוש את ארגנטינה או צרפת את אנגליה, רק בגמר. אבל כדי שזה יקרה הן צריכות לסיים במקום הראשון בבית.
סדר המשחקים בכל בית ידוע מראש, זה בשונה מטורנירים קודמים בהם נערכה הגרלה. מקסיקו, למשל, תשחק את משחק הפתיחה נגד הנבחרת מהדרג השלישי בבית שלה.
האם אחרי ההגרלה נדע את לוח המשחקים המלא?
למרבה הפלא, הצער או המבוכה, התשובה היא לא. להבדיל מטורנירי עבר, פיפ"א והוועדה המארגנת לא פרסמו לוח משחקים שאליו תשובץ ההגרלה. הם המתינו בגלל עניינים לגבי איצטדיונים, תנאי מזג האוויר ובחירת שעות נוחות מבחינת הקהל בבית. צעד שיש בו לא מעט היגיון.
לצד זאת, אינפנטינו רוצה להיות במרכז כמה שיותר. הוא מותח את ההצגה והופך את הגרת הבתים לבדיחה ממוסחרת. רק 24 שעות אחרי ההגרלה, ושוב בטקס בשידור חי, יתבצע שיבוץ המשחקים. בדיחה על חשבון הנבחרות, האוהדים ובעצם כולם.
