משרד הבריאות הפדרלי בארה"ב הודיע השבוע כי הוא מפסיק את העברת התקציבים למעונות הגיל הרך במינסוטה, בעקבות האשמות בהונאה נרחבת במסגרות חינוך במדינה. ביום שישי שעבר האקטיביסט השמרן ניק שירלי פירסם כתבת וידאו בת 42 דקות שבה טען לחשיפת הונאה נרחבת במעונות שמנהלים תושבי מינסוטה ממוצא סומלי. בעבר הגישו הרשויות במדינה הצפונית תביעה נגד מוסדות לגיל הרך שגבו תשלומים גבוהים מדי מההורים, אך אף אחד מהמעונות שהופיעו בכתבה של שירלי לא הואשם בעבר בהונאה.
כמה מבכירי הבית הלבן שיבחו את החשיפה, ובחוגים שמרניים בארה"ב קראו לממשלה לפתוח בחקירה. החלטת משרד הבריאות מקפיאה תקציב שנתי בסך 185 מיליון דולר המיועד להפעלת המעונות במינסוטה. בשנים האחרונות נחשפו לפחות תריסר הונאות במוסדות חינוך לילדים במדינה, רבים מהם בקרב קהילת יוצאי סומליה המקומית. לפי רשויות התביעה, פרשות אלה עלו מיליארדי דולרים מכספי ציבור. הנשיא דונלד טראמפ ניצל באחרונה את פרשות ההונאה במינסוטה כדי להשתלח בקהילה הסומלית בארה"ב.
סגן שר הבריאות, ג'ים אוניל, העלה לחשבונו ברשת X סרטון שבו אמר כי המשרד החליט על הקפאת התקציבים "בשל האשמות אמינות בדבר הונאה נרחבת". אוניל ציין כי הוא שלח מכתב בנושא למושל מינסוטה, טים וולז, בדרישה לערוך ביקורת יסודית של המעונות לגיל הרך במדינתו. בלשכת המושל מסרו כי הם נאבקים בתופעות הונאה דומות במשך שנים. "הונאה היא סוגיה רצינית, אך מדובר פה בניסיון שקוף לעשות פוליטיזציה של הנושא במטרה לפגוע בתושבי מינסוטה, ולמשוך תקציבים מתוכניות ממשלתיות המסייעות להם".
בסרטון שהעלה אוניל מופיע גם המשנה לשר, אלכס אדמס, שציין כי יום קודם לכן הוא שוחח עם מנהלת השירות לגיל הרך במינסוטה, סינדי יאנג, וכי היא לא ידעה לומר אם מדובר במקרה בודד של הונאה או בתופעה נרחבת. דוברת המשרד לילדים, נוער ומשפחות בממשל המקומי של מינסוטה, קריסה לארסן, האמונה על המעונות המסובסדים, אישרה כי התקבלה הנחיה להקפיא את התקציבים אך ציינה כי היא אינה רשאית להגיב על כך.
המושל וולז התגאה לפני שבועיים בתיק פדרלי שבו הוגשו אישומים בסופה של חקירה בת שנים של השירותים הסוציאליים במינסוטה, והבטיח כי הרשויות במדינתו עוסקות בתיקון נרחב של הליקויים שנמצאו במערכת. הרפובליקאים במינסוטה והנשיא טראמפ הפנו באחרונה ביקורת חריפה נגד וולז, בטענה כי המדינה לא עושה מספיק כדי למנוע מקרי הונאה כאלה. המושל, שיעמוד לבחירה מחדש בנובמבר הבא, פירסם החודש מאמר דעה בעיתון המקומי "מינסוטה סטאר טריביון" שבו טען ל"התקדמות משמעותית" במיגור תופעת ההונאה בשירותים הסוציאליים, אך הודה כי "יש לנו עוד הרבה עבודה וזו האחריות שלי לתקן את המערכת".
החקירה שעליה בירך וולז החלה בתקופת ממשל ביידן, והביאה לאישומים נגד יותר מ-90 בני אדם – מהם הורשעו 60. בתחילת החודש הודיע התובע שהוביל את החקירה, ג'וזף תומפסון, על שישה כתבי אישום חדשים והכריז כי רשויות האכיפה במינסוטה זיהו "הונאה מזעזעת בקנה מידה תעשייתי" בתוכניות הרווחה. בין היתר נחשפו הונאות בתוכניות שנועדו לסייע בחלוקת מזון לילדים בתקופת מגפת הקורונה, ובכאלה המיועדות לילדים על הרצף האוטיסטי ולאנשים המצויים בסיכון של מעבר למגורים ברחוב. הנאשמים בתיקים אלה דרשו תשלומים מהמדינה עבור שירותים שלכאורה לא סופקו בפועל לאיש.
סגן שר הבריאות אוניל ציין בסרטון שהעלה אתמול כי משרדו נקט צעדים במטרה להבטיח כי תשלומים לתוכניות דומות ברחבי ארה"ב יהיו מותנים מעתה והלאה בהצגת קבלות או תיעוד חזותי של מקבלי השירות. הוא הוסיף כי המשרד הקים "מלשינון" לדיווח על מקרי הונאה דומים. "אנחנו מחויבים להעמיד לדין את מי שפעלו בניגוד לחוק. גם אם מדובר בנושאי משרה ציבורית", הוסיף. "כל מי שמעורב בהונאה נגד הציבור האמריקאי צריך לדעת שהוא ייתבע לדין במלוא חומרת החוק".
