ישראל בכר, טיפאני האדיש, לורנס בנדר, מאיר פניגשטיין, ערן ריקליס ואילון גולד (צילום: מיכל מבצרי)
)
פסטיבל הסרטים הישראלי ה-37 נפתח ביום רביעי בתיאטרון סבן בלוס אנג'לס. על ערב הגאלה של הפסטיבל העיב ביטול דרמטי של השחקנית ההוליוודית שרון סטון, שהייתה אמורה להשתתף בערב הגאלה ולהעניק את הפרס המרכזי, אך נסוגה ברגע האחרון "בעקבות איומים מצד גורמים אנטי-ישראלים". לדברי מקורביה, היא נאלצה לבטל את השתתפותה בגלל נסיעה דחופה לאוסטרליה.
מנכ"ל ומפיק הפסטיבל, מאיר "פוגי" פניגשטיין הופתע מהביטול ומה"לחץ" שהביעה הכוכבת מההשלכות של השתתפות בפסטיבל שכולו מוקדש לישראל. במקומה, השחקנית הקומיקאית טיפאני האדיש עלתה לבמה והעניקה את פרס החזון של הפסטיבל למפיק ההוליוודי הבכיר לורנס בנדר ("ספרות זולה", "סיפורו של ויל האנטינג", "להרוג את ביל" ו"ממזרים חסרי כבוד"). האדיש, שביקרה לאחרונה בישראל ותיעדה את מסעותיה ל-7.4 מיליון עוקביה, הפכה לקול פרו-ישראלי בולט בהוליווד מאז תחילת המלחמה. בנדר – שה גדיר עצמו "ציוני נלהב" – קיבל ממנה את הפרס כ"הוקרה על תרומתו לקולנוע ולתרבות הקולנועית הבינלאומית", וכן עמידתו לצד ישראל לאחר טבח 7 באוקטובר והפקת הסדרה "אור ראשון".
לדברי ישראל בכר, הקונסול הכללי של ישראל בלוס אנג'לס,"הלחץ המאורגן והממומן נגד אמנים שתומכים בישראל מרתיע את חלקם. צריך להמשיך ולהראות נוכחות של היצירה והאומנות הישראלית – שהיא מצוינת ומוערכת – ללא חשש. לכן הפסטיבל מתקיים זה 37 שנים ברציפות". בכר בירך את באי הפסטיבל ואמר: "יוצרים ובמאים ישראלים מספרים את הסיפור שהעולם מסרב לספר. עולם התרבות הפנה כתף קרה לטרגדיה של 7 באוקטובר, אבל היצירה ממשיכה – אנחנו לא נשתוק".
הפסטיבל נפתח בהקרנת הבכורה האמריקאית של סרטו של תום שובל, "מכתב לדוד", המבוסס על סיפורו של החטוף ששב מעזה, דוד קוניו. במהלך הערב קיבל גם הבמאי והתסריטאי ערן ריקליס ("צומת וולקן", "הכלה הסורית") את פרס ההישג הקולנועי לשנת 2026, כהוקרה על תרומתו לקולנוע הישראלי והבינלאומי.