הגבול בן 8,900 הקילומטרים בין ארה"ב לקנדה (הארוך בעולם בין שתי מדינות), שבמשך עידנים סימל את המפגש בין בעלות ברית היסטוריות, הולך והופך לסלע מחלוקת בין המדינות. הסיבה: הצהרותיו המפורשות של נשיא ארה"ב הנבחר דונלד טראמפ על שינוי דראסטי שיחול בבמדיניות ההגירה של ארה"ב, מיד עם היכנסו לבית הלבן בעוד כחודש. שלטונות קנדה חוששים שהמוני מהגרים שטראמפ יגרש מהשכנה הדרומית ימצאו את דרכם לקנדה. במקביל, בעלי תפקידי מפתח בממשל הבא של ארה"ב התריעו על זינוק במספר המהגרים שחצו את הגבול מקנדה לארה"ב לאחרונה באופן בלתי חוקי.
גופים רשמיים בקנדה פועלים כעת לתגבור סיורי גבול, רכישת כלי רכב חדשים והקמת מתקני חירום לקליטת מהגרים בגבול בין מדינת ניו יורק בארה"ב לפרובינציית קוויבק בקנדה. זאת כדי להתכונן לעלייה שהם צופים במספר המהגרים למדינה, בשל המדיניות הנוקשה של טראמפ בנושא גירוש מהגרים וכניסתו הקרבה של טום הומאן לתפקיד החדש: "צאר הגבול של ארה"ב".
החששות באוטווה מסמנים שינוי מרכזי ביחסה של קנדה להגירה, מאז תקופת ממשלו הראשון של טראמפ (2017–2021) ועד ניצחונו בבחירות 2024. בתקופה המוקדמת יותר הבהיר ראש ממשלת קנדה, ג'סטין טרודו, כי מבקשי מקלט יתקבלו בזרועות פתוחות בקנדה, בעוד שטראמפ החמיר אז את הדרישות לקבלת מקלט בארה"ב. טרודו כתב אז ברשת החברתית כי "לאלה הנמלטים מרדיפות, טרור ומלחמה — אזרחי קנדה יקבלו את פניכם בברכה. גיוון הוא העוצמה שלנו".
היחס של הקנדים למהגרים השתנה
הסנטימנט העכשווי בקנדה שונה. אזרחים רבים במדינה סבורים שזרם המהגרים החוקיים שהגיעו לקנדה לאחר מגפת הקורונה הביא לירידה בהיצע של משאבים כמו דיור. הם האשימו בכך את ממשלת טרודו, שעתה נוקטת צעדים להגבלה משמעותית של ההגירה החוקית לקנדה.
טראמפ, בינתיים, הפך אגרסיבי יותר בנושאי הגירה והבהיר כי בכוונתו להורות על מבצע אכיפה וגירוש של מיליוני מהגרים לא חוקיים מארה"ב. שותפיו מתחו ביקורת על קנדה בטענה שאינה שולטת בגבולה הדרומי, שבו נרשם בקיץ שיא של כניסת מהגרים בלתי חוקיים לארה"ב. כנגד כך טענו גורמי ממשל קנדיים כי הם פועלים לחיזוק בקרת הגבול וגם יגרשו מהגרים שינסו להיכנס לקנדה בהימלטם ממבצע הגירוש של טראמפ.
גורמי ממשל קנדיים צופים עלייה במספר המהגרים החוצים את הגבול, עוד לפני השבעתו של טראמפ בינואר. "ידענו שאם טראמפ ייבחר הסטטוס קוו בגבול ישתנה", אמר דובר "סוכנות הביטחון והשיטור הלאומית" האחראית על הגבולות בקנדה. דוברו של דומיניק לבלנק, השר לביטחון ציבורי בקנדה, אמר ש"סוכנויות הביטחון בקנדה נערכו במשך מספר חודשים כדי שיוכלו להגיב ולהסתגל לכל מצב שעלול להיווצר".
קנדה מתכוונת ליישם הסכם מפתח בין שתי המדינות, המאפשר לגרש חזרה מבקשי מקלט שינסו לחצות את הגבול לקנדה. ההסכם מגדיר את קנדה וארה"ב כ"מדינות צד שלישי בטוחות" בהן ניתן להגיש בקשות מקלט. באופן זה ניתן להחזיר מבקשי מקלט גם כשהם נמצאים בדרכם ממדינה אחת לאחרת, למעט מספר קטן של יוצאים מן הכלל. "הסיבה היא שארה"ב נחשבת כמדינה בטוחה עבור אנשים להגיש את בקשת המקלט הראשונית שלהם", אמר מארק מילר, שר ההגירה של קנדה. "כך גם עם קנדה. זהו מצב דו־סטרי. אנחנו מצפים שאכיפת ההסכם תימשך באופן מלא".
נתוני סוכנות המכס והגנת הגבולות בארה"ב מראים כי מאוקטובר 2023 עד ספטמבר 2024 נתפסו יותר מ–19,300 מהגרים לא חוקיים שחצו את הגבול לארה"ב מפרובינציית קוויבק שבקנדה. מדובר בזינוק של 300% בהשוואה לשנה הקודמת. יותר מ-12 אלף מהם היו אזרחים הודים והדבר מדגיש את שגשוג נתיב ההברחה של מהגרים הודים לארה"ב, דרך קנדה. מגמה זו מקבלת עידוד מתכנים באינטרנט ואזרחים הודים בקנדה אומרים כי בטיקטוק מופצים סרטוני פרסומת של "סוכנויות נסיעות" המבטיחות מעבר חלק לארה"ב. הסרטונים הללו מציפים גם את הרשתות החברתיות בהודו ומציעים נתיב הגירה לארה"ב תמורת אלפי דולרים. למשל — הבטחה להעביר במונית נוסעים מהעיר ברמפטון בקנדה (שבה מתגוררים מהגרים רבים מדרום אסיה) לעיר ניו יורק.
למרות שיש הסכם הגירה בין ארה"ב לקנדה, תהליך הגירוש של מבקשי מקלט יכול להימשך שבועות, שכן יש מהגרים המנסים למצוא עורכי דין ולאסוף מספיק ראיות (לבקשת מקלט) כדי למנוע את החזרתם לקנדה. משאבי האכיפה בגבולה הצפוני של ארה"ב מינימליים ולכן רק מעט מהגרים נשלחו חזרה לקנדה מוקדם יותר השנה. במקום זאת, המהגרים שוחררו ממעצר בצירוף הזמנה להופעה בפני בתי המשפט להגירה בארה"ב, המתמודדים עם עומס תיקים עצום.
בקיץ האחרון החלה ארה"ב לפרוס עוד אנשי ביקורת גבולות בגבולה הצפוני, כדי לסייע במיון הנכנסים ותגבור היכולת להעביר מהגרים למעצר. הרשויות בארה"ב ביצעו גם שינוי מהותי בתקנות על מנת להקל על תהליך הגירוש וההחזרה של מהגרים בלתי חוקיים לקנדה: החל מאוגוסט, למהגרים שנעצרים ניתנות רק ארבע שעות למצוא עורך דין ולאסוף ראיות לבקשת מקלט. לפני השינוי — המהגרים קיבלו לצורך כך לפחות יום שלם. בהתאם — זרם המהגרים הצטמק באופן דרמטי בחצי: מכ–3,600 ביוני לכ–1,800 בספטמבר. במקביל, מספר המהגרים שגורשו חזרה לקנדה גדל. יותר מ–400 אנשים הוחזרו לקנדה בין אוגוסט לאוקטובר, לפי נתוני סוכנות ה–CBP בארה"ב.
הרפובליקאים לא הפסיקו למתוח ביקורת על ממשל ביידן בשל המספר הגבוה של חציות הגבול הצפוני לארה"ב. במשך הקדנציה הראשונה של טראמפ כנשיא, המספרים היו נמוכים בהרבה. אליס סטפניק, חברת הקונגרס הרפובליקאית מצפון מדינת ניו יורק (ושגרירת ארה"ב הבאה לאו"ם) כינתה את העלייה במספר הכניסות מהגבול עם קנדה בשם "פלישה".
"צאר הגבול" המיועד, טום הומאן, נולד בעיירה במדינת ניו יורק הסמוכה לגבול עם קנדה. הוא כינה את הגבול הצפוני "אתגר עצום ".
